Гнусные гномы

– Вушта превратилась в сплошной хаос. – Страшное видение снова повеселело и гнусно захихикало. – Что же оставалось бедному ученику, готовому на все ради спасения своего учителя, как не уйти оттуда и в одиночку отправиться за помощью! – Смерть откинулась назад и захохотала, гремя костями. – И вот наконец ты один. – Она притянула меня к себе, так что я почти уперся подбородком ей в грудь. – Наконец-то, ненавистный ученик, ты мой! Навеки!

Тут я почувствовал, что мешок у меня за спиной шевелится.

– Ип!

Смерть в ужасе отпрянула:

– Что это?

Она отпустила меня! Я отшатнулся и судорожно глотнул холодного, но не отравленного дыханием Смерти воздуха. Тут во мне поднялась целая буря эмоций, которая раньше была под спудом. Похоже, Смерть загипнотизировала меня и все ее разглагольствования я слушал, находясь в трансе, не отдавая себе отчета в том, что происходит. Теперь, когда мой маленький друг спугнул ее, у меня появился шанс на спасение.

– Ты ошиблась, Смерть, – храбро сказал я. – Я никогда не бываю один. Со мной хорек!

– Ип! – пискнул мой спутник в доказательство своего существования.

Смерть издала ужасный вопль, в котором соединились последние крики бесчисленных душ. Звук был настолько страшен, что едва не лишил меня вновь обретенного самообладания.

– Неужели ты никогда не остаешься один? О, у меня были, были сомнения! Я боялась, подойдешь ли ты мне: уж слишком неуклюж. – Ее костлявые руки тряслись от бессильной злобы. – Но теперь я знаю: ты – настоящий ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!

– Ип! – опять подал голос хорек.

– Погоди-ка… – спохватилась Смерть. – Кто это, спрашивается, стоит у меня на пути? Всего лишь бессловесное животное. Притом хорек! Можно ли хорька считать спутником? – Смерть успокоилась и снова расплылась в злорадной улыбке. – Пожалуй, я тебя все-таки заберу. Люди горазды обманывать Смерть. А ну как на этот раз Смерть обманет?

Она сжала кулаки, и я почувствовал, что сердце мне сдавливает ледяной обруч. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Неужели это конец? Моя последняя мысль была о Нори.

– Вечный Ученик! – провозгласила Смерть каркающим голосом. – Наконец-то ты – мой…

У меня под ногами что-то взорвалось.

– Всем привет! – раздался тоненький жизнерадостный голос. – А вот и Домовой!

За этим возгласом послышался такой силы вопль, что предыдущий крик Смерти показался просто шепотом.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ