Гниль

Маан мысленно улыбнулся. Человек может замаскироваться при должном умении, он учился этому искусству не один год, он научился даже прятать собственный запах, но чего он никогда не сможет спрятать — так это запаха своего оружия. Который следует за человеком неотступно, как верный пес.

Он мог выскочить в тоннель, используя преимущество внезапности. Наверно, будь он настоящим Гнильцом, так бы и поступил. Но он мог позволить себе разнообразить арсенал охотничьих приемов. Маан нашел на полу подходящий обломок камня и сильным ударом лапы вытолкнул его в тоннель, точно хоккейную шайбу. Раздался глухой звук удара, Маан ощутил отразившиеся несколько раз от стен акустические волны. Камень врезался в стену и отскочил. Ничего не произошло. Но через секунду он разобрал еще одно движение в тоннеле, и оно уже имело другую природу. На расстоянии метров в десять от пересечения ходов Маан увидел присутствие чего-то еще — массивного, приземистого, состоящего из угловатой неподвижной части и волнующейся над ним человекоподобной. Точно гибрид человека и механизма. Маан расслышал треск чьего-то микрофона.

— Нет контакта. Повторяю, отбой, нет контакта. Что?.. Нет. Просто камень. Проклятые крысиные лазы, постоянно осыпаются… Понял. Да.

Должно быть, кто-то, может и Геалах, грубо одернул его по рации. Справедливо — если уж сидишь в засаде, научись быть бесшумным, иначе умрешь, так и не выполнив поставленную перед тобой задачу. Маан не ощущал присутствия рядом инспектора. Это было объяснимо, хоть и глупо. Геалах не мог позволить себе расставлять своих людей на каждом углу. А Кулаки, каким оборудованиям их не обеспечишь, всегда будут слепы.

Маан выскользнул в тоннель одним быстрым движением, оттолкнувшись от камня. Его огромное тело могло быть быстрым и почти грациозным, когда этого требовали обстоятельства. В такие моменты оно скользило над поверхностью земли, как невесомое, бесшумно и стремительно.

Пулеметчика он увидел почти сразу — он знал, где тот спрятался. Позиция подобрана была грамотно, умело — за несколькими плоскими валунами, образовывавшими отличное естественное прикрытие, защищавшее стрелка. Укрывшись там, он мог простреливать весь тоннель, тянувшийся здесь прямо и не имеющий боковых ответвлений. Понятно, почему Геалах не посчитал нужным оставлять здесь кого-то из «купированных нулевых» — любой, выглянувший в этот тоннель, становился превосходной мишенью. Как и Маан сейчас. Но не каждая мишень способна сокращать расстояние с такой скоростью.

Стрелок был наготове. Он несомненно был профессионалом своего дела и, несмотря на разболтавшиеся нервы, оставался им. Маан успел преодолеть не более четырех метров, когда ему в лицо, ослепив на мгновенье, ударял тяжелый рваный рокот пулемета. Волна жара опалила лицо, затрепетав двумя узкими лепестками, бьющими из короткого тупорылого ствола.

Бра-грам-грам-драм! Одна или две пули попали совсем рядом, он мимоходом ощутил, как его стегануло поперек спины каменной крошкой. Очень близко. Пулемет — опасная, смертоносная штука, в этом Маан убедился еще служа в армии. Его тяжелая остроносая пуля может пробить с близкого расстоянии лист пятимиллиметровый брони, и любую, самую твердую и неподатливую, шкуру. Но как у любого совершенного оружия, у пулемета был единственный недостаток, который заключался в том, что он не способен был действовать без вмешательства человека. А человек всегда оставался его самой слабой, самой уязвимой, частью. Стрелок был достаточно умел, но он неверно оценил скорость Маана, который, врезавшись с разгона плечом в камень, гася импульс инерции, внезапно поменял траекторию движения, устремившись к нему. Пули ударили с опозданием в несколько сантиметров, и этого хватило Маану чтобы преодолеть последние разделяющие их метры. Стрелок попытался развернуть пулемет чтобы поймать его на последнем отрезке траектории, но то, что должно было его спасти, его же и погубило — ствол зацепился за камень, и не успел всего немного. Маан обрушил на голову пулеметчика свою лапу, смяв каску и череп под ней. Тот умер без звука, если не считать хруста, с которым лопнула его голова. Маану не понадобилось много времени чтобы понять, в чем причина его удивительной зоркости в темноте — с остатков размозженного лица на него смотрели выпуклые круглые линзы активного инфракрасного визора.