Гниль

— Ты… В порядке, да? — она всмотрелась в его лицо. Свет падал на нее, самого Маана сделав лишь темным контуром на фоне дверного проема. Он сам не знал, что она увидит, если подойдет ближе и заглянет в его лицо. Он его не чувствовал.

— Конечно.

— Точно?

Наверно, в его голосе было что-то неестественное. Слишком механический.

— Ну разумеется. Наверно, не проснулся толком, оступился… Извини. Завтра же куплю тебе новое.

— Хорошо, — она расслабилась, — Пошли спать, Джат.

— Уже иду, дорогая.

Он убедился, что она вернулась в спальню и выключила там свет, прежде чем идти за ней.

Он думал, что вовсе не сможет заснуть этой ночью, сперва к тому и шло — несколько часов он провел в мучительной бессоннице, чувствуя себя комом растекшегося теста, которое перемалывают тупые лопасти кухонного комбайна. Дышать было трудно, воздух в комнате, теплый, неподвижный, казался затхлым, лишенным и малейшей капли кислорода, ритмично раздувавшиеся легкие не впитывали его, лишь прогоняли через оцепеневшее тело. Но ближе к рассвету, когда синеватое свечение ночных сфер за окном стало сменяться серым — сферы дневного освещения начали разогревать для перехода к дневному режиму — ему удалось несколько раз забыться сном. Сон был тяжелый, липкий, он засасывал черным непроглядным болотом и пытался переварить его, пропитывая разум ядовитыми испарениями. Он просыпался, задыхающийся, с рвущимся из груди клокочущим дыханием, с выросшей на коже ледяной коркой, смятый, оглушенный. В этих снах не было даже кошмаров. Просто черная бездна, высасывавшая его без остатка. Наверно, так себя ощущают больные, мечущиеся в горячечном бреду. Или похороненные заживо, бьющиеся в тесных, закопанных на многометровой глубине, гробах.

Несколько раз, выныривая из очередного сна, Маан собирался встать чтобы выйти на кухню и провести там остаток ночи. Яркий свет и чашка кофе — сейчас это было необходимо ему. Но рядом почти беззвучно дышала Кло. Если она вновь проснется и не обнаружит его в постели, придется придумывать какое-то оправдание своему странному поведению.

Странность — вот первое, что случается с теми бедолагами, которые подхватили Гниль. Странности в поведении. Именно они выдают Гниль там, где бессилен анализ крови и выборочные санитарные проверки жилых блоков. Странности замечают сослуживцы. Соседи. Члены семьи. Гости. Может, даже случайные прохожие. Изменение привычек, необычные поступки, странные слова — они выдают Гнильца так же явно, как отрастающие дополнительные пальцы или осыпающаяся пластами кожа на лице.

У каждого свои странности. Специалисты Мунна провели не один год за исследованиями, пытаясь установить что-то, напоминающее систему, но дошли лишь до того, что никаких четких закономерностей, которые можно подвергнуть анализу, не существует. Кто-то вдруг перестает есть рагу из ламинарий, хотя раньше любил его. Другой перестает чистить на ночь зубы. Или жалуется на слишком яркий свет. Маану когда-то пришлось задержать одну старуху, у которой выявили Гниль первой степени. На нее донесли соседи — у той появилась привычка читать газету вслух.

Когда пришло утро, Маану казалось, что зубы у него выкрошились от постоянного напряжения, а позвоночник разломан на множество осколков. Бесконечная, муторная, иссушающая ночь подошла к концу. Кло, проснувшаяся по визгливому сигналу таймера, попыталась разбудить его, но Маан сделал вид, что спит. Она не стала настаивать, поцеловала его теплыми сухими губами в щеку и поднялась готовить завтрак. Он слышал, как хлопнула дверь комнаты Бесс — она тоже проснулась чтобы идти на занятия.

Ночь, хоть и не принесла отдыха, все же оказала благотворное влияние на Маана.

«Просто мнительность, — думал он, неподвижно лежа в постели и слушая звяканье тарелок на кухне, — Моя обычная проклятая мнительность. Неверный свет, напряженные нервы, какой-то блик в стекле. Нервы не в порядке, вот что. Мне всегда в голову лезет самое страшное. Даже то, чего не может быть на сто процентов. К черту сто — на миллион процентов!»

Эти мысли успокаивали. Сейчас они были единственной целительной силой, доступной ему, и Маан сосредоточился на них, чувствуя, как отпускает сжавшиеся, слипшиеся в единый ком, внутренности.

Проклятый паникер. Сумасшедший. О таком нельзя рассказывать даже ребятам из отдела — отправят на медицинское обследование или прямиком к психиатру. Маану представилось, как он сидит в «Атриуме» с Геалахом за одним столом и, как бы между делом, говорит: «Представляешь, старик, вчера я нашел у себя на ноге пятно Гнили!» «Да ну? — удивляется Геалах, — Серьезно?» «Конечно. Настоящее пятно, верная первая стадия. Но потом я присмотрелся, и оказалось, что у меня просто галлюцинация» «Бывает, конечно, — кивает Геалах, — Ты не переживай…»