Гниль

— Давно, Джат. У меня было много времени, пока я искал следы Гнили и выжигал их. Я ведь, на самом деле, кроме этого ничего делать и не умею. Как и ты. Как и все остальные. А когда занимаешься одним и тем же делом постоянно, поневоле начинаешь думать о… разных странных вещах.

— Я передумал, я позвоню Мунну. Пусть отделом лучше руководит безрукий инвалид, чем сумасшедший.

— Не бойся, моя голова работает не хуже, чем обычно.

— Но произносит такие вещи, что я начинаю подозревать, что пяток Гнильцов станцевал на ней джигу.

— Вопрос веры, — Геалах мягко пожал плечами, — Среди инквизиторов тоже встречались как фанатики, так и прагматики, пытавшиеся понять суть вещей. Наверно, я отношусь ко вторым. Ладно, не смотри на меня как на буйнопомешанного, в конце концов это действительно лишь моя точка зрения, теория, если хочешь. Глупая, смелая, но какой же еще быть теории…

Маан несколько успокоился — это не было похоже на сумасшествие. К тому же, отлично зная трезвый и ясный ум Геалаха, он едва ли мог допустить, что тот повредился в рассудке.

— Ну хорошо. Значит, Гниль — это форма жизни?

— Да. Рожденная на Луне, как человек был рожден на Земле. Но это не примитивный механизм, как всякая любая болезнь. Я бы сказал, что технологически она пока несоизмеримо выше нас. Всех нас с нашей хваленой медициной, протезированием, молекулярной диагностикой…

Маан не выдержал, издал короткий смешок:

— Вот уж в самом деле! Болезнь умнее медицины!

Но Геалах взглянул на него со своим обычным спокойствием.

— Когда тебе едва не оторвали ногу, что могли предложить тебе врачи? Кусок стали и пластика. А они способны вырастить новую ногу? Или заставить живот превратиться в стекловидное тело, а печень в зрачок? Или нарастить ногти по всему твоему телу чтоб получилось подобие чешуи? Гниль проделывает с человеком такие вещи, которых мы не можем даже понять, не говоря уже о том чтобы что-то им противопоставить.

— А вирус эбола заставляет его гнить изнутри. Мы не можем считать любую дрянь, разрушающую наше тело, иной формой жизни.

— Я видел Гнильца, у которого кожа стала прозрачной как стекло. Было видно каждое мышечное волокно, сокращения сердца, движение легких… Как наглядное пособие в школе. Забавно, мы столько лет искали присутствия внеземной жизни хотя бы в нашей системе, а найдя его, не смогли распознать. Возможно, так любопытный муравей, отправившийся на поиски другой жизни вне муравейника, ощупал подошву твоего ботинка и пошел дальше, приняв тебя за бесполезный кусок камня. Впрочем, муравьи всего лишь бездумные механизмы, а Гниль обладает разумом или его подобием.

— Ты точно рехнулся, Гэйн. Надеюсь, ты не додумаешься ляпнуть что-то вроде этого в конторе. Мунн лично затянет на тебе смирительную рубашку.

— Тебя пугает наличие разума в привычных вещах? — Геалах безмятежно улыбнулся, — А зря. Ты ведь знаешь историю, наверно слышал и про то, что когда конкистадоры прибыли в Новый Свет, местные посчитали их божествами, явившимися из-за бескрайнего океана. А ведь разница была лишь в цвете кожи. Что ж, мы тоже не поняли, с чем имеем дело, даже тогда, когда про Гниль знал и последний ребенок. Допустим… Прекрати глядеть на меня так.

— Я прикидываю, удастся ли мне связать тебя с одной здоровой рукой.

— Брось, — Геалах отмахнулся, — Ты иногда упрям как Бесс.

— Надо думать, это у нас семейное. Хорошо, — Маан выставил вперед ладонь, — Допустим, я согласен считать болезнь инопланетной формой жизни, в конце концов действительно наивно считать, что все живые существа в Галактике обладают сходством с человеком. В детстве я любил фантастику. Знаешь, всякий там разумные растения, мыслящий лед и прочее… Но я привык считать, что разум, в какой бы форме он ни был, всегда проявит себя.

— Например, как? — поинтересовался Геалах.

— По-моему, очевидно, установлением контакта.

— Кажется, как раз с этим все в порядке. Если Гниль вступает в контакт с человеком, тот это наверняка заметит…

— Ты понял, о чем я. Но, кажется, не спешишь защищать собственную теорию?

— А что, если Гнили не нужен такой контакт? — вдруг спросил Геалах, приподнявшись в кресле, — Об этом ты думал? Когда Бесс играла в кубики, она пыталась установить с ними контакт?

— Не понимаю, к чему ты.

— К тому, что мы для них — те самые кубики. Конструктор, — лицо Геалаха страшно потемнело, глаза сузились, — Игрушки, понимаешь? Ты ведь думал о том, как передается Гниль? По каким признакам находит свою жертву? Ну конечно думал. И ты, и я, и еще тысячи умных людей, думали, да только так ничего и не поняли. А может, никаких признаков просто нет?

— Глупость… — пробормотал Маан, инстинктивно отстраняясь от переменившегося в лице Геалаха.