Гнев изгнанников

– От силы два месяца… Я могу кое-что предпринять, и мы с тобой можем переехать южнее и ближе к горам, но тебе придется уговорить императрицу держать там постоянный гарнизон…

– Зачем?

– Икербы, – Корен вздохнул. – Икербы – это как язва на теле княжества, они живут в горах и за их пределами и часто спускаются в наши южные долины, чтобы творить зло, грабить многодворцы и уводить в рабство наших людей. Бывают просто вылазки отдельных племен, а бывает, племена объединяются, и тогда горе всем, кто живет на юге княжества. Но там гораздо теплее, есть чистая вода в родниках, золото в горах и самоцветные камни в штольнях…

– Прррр! – вдруг прокричал возница, а леди-наставница даже выронила от неожиданности книгу.

– Что там? – Корен отдернул штору и прокричал в окно.

– Дозор протрубил! – ответил один из наемников, что ехал верхом рядом с санями. – Луек с всадниками поскакали к роще, похоже, там заметили лихоимцев или дружину рода отступников.

– Скачи следом! Если есть возможность, то постарайся хоть кого-то живым привести, а то этот Луек готов всех изрубить!

– Попробую… – наподдав лошади, наемник поскакал вдоль обоза.

– Мясник этот ваш Луек, – с неким упреком в голосе сказал Корен.

– Он был начальником личной охраны императора, когда еще не родилась Скади, и он единственный выжил в той последней экспедиции императора… И не надо так драматизировать, мой милый Хранитель, и я, и императрица изучили кое-какие свитки из архива суда Хранителей, и в отдельных случаях меня тошнило от кровожадности ваших палачей! Десятилетия гонений колдунов чего стоят… сколько младенцев загубили? Сотни? Тысячи?

– Это очень темная сторона истории княжества.

– Это уж точно, – хмыкнула леди-наставница.

Обоз из десятка саней остановился на границе рощи, иноземные всадники и две дюжины судейской стражи вперемешку с наемниками окружили его. Было отчетливо слышно, как со стороны дороги, уходящей в рощу, доносятся звуки боя, но вскоре они стихли.

– Троих уберегли от Луека! – запыхавшись, будто он сам несся по колено в снегу, а не лошадь, сообщил наемник Корену.

– Сейчас буду, коня подай, – ответил Корен и стал наматывать вязаный шарф на шею.

Выйдя из крытых саней, он с помощью наемника взобрался в седло и поскакал к роще. Картина, которую застал Корен, вызвала было приступ тошноты, но он совладал с собой и направил коня к дереву, у которого наемники окружили троих пораненных лихоимцев…

– Разбой чинили? – неуклюже соскочив с коня, Корен обратился к троим изрядно побитым людям, привязанным к дереву.

– Земли рода нашего объезжали… кто ж знал про ваш обоз-то?

– К какому роду отношение имеете?

– Эм… – пленный зажмурился.

– Постой-ка, это чье? – Корен подобрал из кучи трофеев меч.

– У этого был, – пробасил наемник и пнул в живот одного из пленных.

– Это твой? – Корен присел на корточки, заглядывая в глаза раненого.

– М…

– Жить… Жить хочешь? – вполне дружелюбно Корен посмотрел в глаза пленного и по-дружески так положил руку ему на плечо, – Скажешь правду, будешь жить. Расскажешь про хозяина этого меча – будешь жить.

– Хочу… жить хочу…

– Этих отдайте Луеку, – Корен указал рукой на двух других, истекающих кровью бунтарей.

Глава тридцатая

Земли Желтого озера

Пристроившись к обозу торговцев, что возвращались из Городища, я без особых проблем миновал сначала таможенный пост у границы княжества и земель Желтого озера, а потом и достиг торгового каменка, близ которого на холме высилась недавно построенная крепость.

– Кхе… Кхе… Надолго ли на постой? – интересовался простуженный хозяин постоялого двора на окраине торгового каменка.

– На два дня, – ответил я и снял с пояса кошель, – осмотрюсь пока.

– Тут у нас своих наемников хватает, – определив мою принадлежность к профессии, сказал хозяин постоялого двора и снова зашелся кашлем.

– Но не все берутся сопровождать обозы по северу княжества.

– Так звереголовые же, – отойдя от кашля, хозяин пожал плечами, – не каждый решится.

– Я могу провести.

– Видно, Большая луна направила тебя ко мне, – хозяин постоялого двора повернулся к углу в корчме, где висела местная религиозная атрибутика и поклонился, – брат мой старший никак не может до одной северной заимки обоз довести… осенью не получилось, а у него там меда десяток бочонков стоит. Весной-то цена будет на него о-го-го!

– Протоками мерзлыми могу провести да тропами.

– Ты вот что… ешь, отсыпайся с дороги, а я завтра утром за братом пошлю. Он и ноготками не обидит, если возьмешься вывести его товар из княжества.

– Договорились, – кивнул я на стол у стены, – и мяса побольше к похлебке подай.

– Иди, наемник, садись, я сам все принесу…