Глубина в небе

Сидевшие за столом обменялись тревожными взглядами. Поддержание стационарности – обычная и давняя практика. Правильно налаженная орбита вокруг точки L1 требует очень мало горючего. Они будут находиться менее чем в полутора миллионах километров от Арахны и почти точно между ней и ее солнцем. В наступающие годы света они будут надежно скрыты от сияния звезды. Но эмергенты мыслили масштабно: они уже построили различные конструкции, в том числе свой «Хаммерфест» на этом самом скоплении скал. И потому они хотели установить поддерживающие стационарность двигатели еще до Вспышки. Мигающая будет светить с силой от пятидесяти до ста солнц, пока не успокоится. Болваны желают, чтобы с помощью этих двигателей компенсировались сдвиги больших скал в течение всего этого времени. Опасная глупость, но командуют тут эмергенты.

И это даст Джимми выход во внешний космос.

– На самом деле я тут не вижу серьезных проблем, – встала со своего места Чиви Лизолет. Она подплыла к картам Фама Тринли, перехватив у него инициативу. – Я кучу таких задач перерешала, пока мы были в полете. Мама хотела, чтобы я стала инженером, и считала, что в нашей экспедиции поддержка стационарности может оказаться полезной.

Чиви говорила серьезнее и взрослее обычного. И впервые Эзр увидел ее одетой в зеленые цвета Семьи Лизолет. Она проплыла перед окнами, рассматривая детали, и ее взрослое достоинство испарилось.

– Ух ты, они многого хотят! Эта куча держится почти на честном слове. Даже если мы всю математику правильно рассчитаем, все равно никак не узнать, какие там внутри напряжения. А если летучие вещества попадут под солнечный свет, будет куча новых проблем. – Она присвистнула, и улыбка ее стала снова совсем детской. – Может понадобиться переставлять двигатели уже после Вспышки. Я…

Фам Тринли полыхнул на девочку уничтожающим взглядом. Можно не сомневаться, она сейчас украла у него не меньше тысячи секунд рассуждений.

– Да, это будет очень трудная работа. У нас на все это есть только сотня электронных сопел. И придется все время держать людей на скоплении скал.

– Нет, это не так! В смысле насчет двигателей. У нас их куда больше на «Разломе Брисго». И эта работа всего раз в сто больше, чем те, что я рассчитывала…

Чиви была охвачена энтузиазмом, и впервые ее оппонентом в споре был не Эзр Винж.

Не все до конца поняли ситуацию. Младшие офицеры, в том числе и Дьем, требовали, чтобы скопление скал было во время Вспышки рассеяно, а летучие вещества укрыты в тени самого большого алмаза. К черту Нау, это все просто слишком рискованно. Тринли щетинился и отгавкивался, что все это он уже излагал эмергентам.

Эзр хлопнул ладонью по столу, потом еще раз, уже громче.

– К порядку, будьте добры! Эта работа, которая нам назначена. Лучший для нас способ помочь своему народу – вести себя ответственно и работать с тем, что у нас есть. Думаю, что мы можем для этого получить от эмергентов дополнительную помощь, но для этого к ним нужен правильный подход.

Снова вокруг закипел спор.

Сколько из них участвуют в заговоре? – подумал он. – Уж наверняка не Чиви.

После нескольких секунд спора они пришли к тому, с чего начали: без выбора, но и без раболепия. Джимми Дьем отодвинулся от стола и вздохнул:

– Ладно, будем делать, что нам сказано. Но зато мы знаем, что мы им нужны. Давайте нажмем на Нау, чтобы освободил несколько старших специалистов.

Бормот согласия. Винж встретился взглядом с Джимми и отвернулся. Может быть, под это удастся освободить несколько заложников, а скорее всего – вряд ли. Но Эзр вдруг понял, когда заговорщики собираются ударить.

11

Мигающую можно было бы назвать и «добросовестной старухой». Ее катастрофическая переменность была замечена еще астрономами Старой Земли эпохи Рассвета. Всего за восемьсот секунд звезда, числящаяся в каталоге как «одинокий бурый карлик», изменила звездную величину от 26 до 4. В течение следующих тридцати пяти лет объект потускнел опять до практической невидимости – и при этом породил десятки обладателей ученых степеней, потому что за звездой внимательно следили, и ее загадочность все росла. Начальный пик мог варьироваться в пределах тридцати процентов, но в целом кривая светимости была регулярна до неправдоподобия. Яркая, тусклая, яркая, тусклая… цикл продолжительностью в двести пятьдесят лет, предсказуемый до секунды.

За тысячелетие, прошедшее с Рассвета, цивилизации людей расходились все шире от солнечной системы Земли. Наблюдения Мигающей становились все более точными, все более близкими.

И вот теперь люди оказались в самой системе Мигающей и следили за отсчетом секунд до новой Вспышки.