Гладиаторы

Бросая быстрые взгляды на компас, Джесси уверенно направлял упряжку в глубь страны. Сверившись с картой, он убедился, что наткнуться на большое поселение здесь сложно и, подумав, решительно погнал собак напрямую. В любом случае, дорог в этом белом безмолвии просто не было.

Бросив быстрый взгляд на свою поклажу, он чуть усмехнулся и подумал, что к тому моменту, когда ему удастся достигнуть обжитых мест, нарты заметно облегчатся. Основную часть поклажи составлял пеммиакан, спрессованная смесь морошки, мёда тюленьего жира и высушенной рыбы, и юкола, вяленая рыба.

Это был корм для собак, но в случае необходимости, он и сам мог им питаться. Кроме корма, у него с собой было только оружие, боеприпасы, лыжи, и несколько приборов, как то, компас, аптечка, крошечный примус, с канистрой керосина и ящик консервов. Из соображения безопасности он не взял с собой даже переносную рацию. По решению отправившего его в этот поход начальства, всю добытую информацию он должен был привезти лично.

За три недели такого путешествия, он достиг границы лесотундры, и с облегчением перевёл дух. В этих местах, с охотой должно было быть на много проще. Консервы уже почти закончились, и Джесси пришлось снова промышлять охотой. Подстрелив зайца, он умудрился растянуть его на три дня, но вопрос питания, с каждым днём вставал всё острее.

Корм для собак ещё оставался, но есть его, Джесси не хотел, помня одну старую пословицу, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. К его удивлению, собаки продолжали тащить нарты, не выказывая ни малейших признаков усталости. Надев им на лапы специальные кожаные мешочки, чтобы уберечь подушечки от острых ледышек, он убедился, что его предки действительно знали, как выжить в подобных условиях.

До сих пор, он пользовался именно тем, что было отработано и использовалось веками. Подивившись своему открытию, Джесси бросил быстрый взгляд на солнце и, сообразив, что дело к вечеру, решительно остановил собак. Пора было устраиваться на ночёвку.

На первое крупное поселение, точнее, его развалины, Джесси наткнулся спустя месяц после своей триумфальной высадки на берег. Мрачно оглядев выжженную пустыню, он попытался представить себе мощность оружия, которым был нанесён этот удар, и невольно вздрогнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок ужаса.

Он уже ни раз натыкался на подобные картины у себя на континенте, но увидеть это в одном месте, и убедиться, что всё увиденное произошло везде, это разные вещи. Только теперь он по настоящему оценил масштабы катастрофы. Лыжа наткнулась на какое-то препятствие, и Джесси, опустив глаза, невольно выругался, увидев, но что именно наступил.

Обгорелый труп человека, судя по одежде и сморщенной коже на руках, очень пожилого, присыпало выпавшим снегом. Осторожно разгребая снег, Джесси убедился, что всё случилось не так давно. Получалось, что человек погиб много позже взрыва. Наткнувшись на пулевое отверстие, он удостоверился в своих выкладках и, вздохнув, напряжённо огляделся. Сразу вставал очередной вопрос, почему тело обгорело.

Усилием воли, загнав свой охотничий инстинкт на задворки сознания, он поправил пояс с оружием, и ещё раз оглядевшись, принялся искать место для стоянки. Устроившись в небольшом распадке, он перекусил куском холодной зайчатины и, улёгшись прямо в снег, дождался, когда собаки улягутся рядом. Рядом с этими удивительно сильными, пушистыми собаками спать было достаточно тепло, а сами собаки чувствовали себя просто прекрасно.

Дюжина пушистых клубков улеглась вокруг человека, и вскоре, бесшумно падавший снег полностью скрыл стоянку. Только нарты, стоявшие рядом, чёрным пятном выделялись на белоснежном фоне. С первыми лучами слабого, полярного солнца, Джесси проснулся и, сбросив с головы малицу, быстро осмотрелся, не снимая руки с рукояти пистолета.

Убедившись, что всё тихо и неожиданностей не предвидится, Джесси поднялся и, подойдя к нартам, принялся распускать ремни на мешке с кормом. Сегодня, он планировал закончить пробег на собаках и двигаться дальше на лыжах. С грустью, посмотрев на суетливо шныряющих вокруг псов, Джесси подумал, что ему будет не хватать этой шумной компании.

Но делать было нечего. Ведь если в тундре, он мог увидеть любого противника за много метров до того, как столкнётся с ним, то в лесу, или, как здесь это называлось, в тайге, воющие псы будут только предупреждать противника о его приближении. Оставалось только бросить нарты и, сняв постромки, отпустить собак.

В том, что эти псы не пропадут, Джесси почти не сомневался. Что не говори, а волчья кровь даёт о себе знать, и охотиться стаей они так и не разучились. Накормив собак, Джесси запряг их в нарты и, встав на полозья, резко крикнул, давая команду к движению. Упряжка медленно разогналась и вскоре, собаки весёлой рысью понесли её к темнеющему вдалеке лесу.

* * *