Гладиатор забытых созвездий

— А что произошло с кланом? Где он сейчас? — спросил пират.

— А ты дашь мне себя сожрать, если я тебе скажу? — попытался схитрить оборотень за бронированным стеклом.

— Разумеется, дам, — пообещал Крокс.

— Клянешься?

— Клянусь.

— Клан врезался в звезду и сгорел. Он погнался за этим звездолетом, когда тот прыгнул в гиперпространство, и промахнулся. Он был очень нетерпеливый наш клан, но сумел зацепить звездолет, а тот потерял управление и врезался в планету. Из всех уцелел только я, потому что уже был здесь, на корабле. Теперь открой перегородку, и я тебя сожру, — и двойник капитана утратил форму, превратившись в черную дыру.

— Постой, не все сразу, — остановил его Крокс. — Скажи, откуда взялись эти мутанты?

— Ты же знаешь, это мутировавшие члены экипажа. Капля клана попала на них и видоизменила их гены. Я взяло это понятие из твоего сознания, на самом деле было все сложнее. Они заразились потому, что на корабле была сплошная система вентиляции, везде, кроме одного отсека с катапультами, в котором были отдельные кислородные баллоны.

— Их можно сделать снова людьми?

— Невозможно. Они уже не люди, не такие, как ты, но и не такие, как я. Они какая-то промежуточная фаза. Они никто. Через пару сотен лет они исчезнут, если не получат свежей биомассы. Ну, открывай же стекло, я тебя сожру!

Крокс усмехнулся, и две кривые усмешки по разные стороны бронированного стекла скрестились, как две шпаги.

— Размечталось! Я не собираюсь открывать эту перегородку!

— Как? Но ты же дал клятву! Ты обещал!

— Я обманул, потому что я пират. Придется тебе торчать здесь столько времени, сколько будет нужно, пока у тебя не закончится биомасса и ты не сгинешь!

Пират повернулся и, забросив лазерный пулемет на плечо, направился к выходу из трюма. Сзади послышался вой, и корабль вздрогнул. Сгусток материи бился в броню в слепом гневе.

— Я все равно достану тебя! Достану вас всех! Пускай пройдет миллион лет, пускай два миллиона!

— Поживем-увидим. Если так, чего же ты волнуешься? Только, сдается мне, за миллион лет человечество научится справляться с такими, как ты, — капитан передернул плечами и стал подниматься по ступенькам.

Наверху, захлопнув люк трюма, он снова надорвал биологический тест. Здесь уровень вирусной активности был намного ниже, и бумажка так и осталась чистой.

Но Крокс не хотел рисковать. Он тщательно задраил все ангарные люки, а потом связался по передатчику с Баюном и сообщил, что выходит наружу. Робот-нянька велел Андрею и Василисе укрыться под герметичным колпаком планетохода, чтобы исключить всякую вероятность риска.

Когда пират, пошатываясь от усталости, появился из люка, его уже ждал Баюн с большим антивирусным распылителем, взятым на планетоходе. Антивирусный распылитель был похож на старинный огнетушитель, заливающий хлопьями очищающей пены. Распылители были изобретены совсем недавно, но стали важнейшим атрибутом любого космического корабля. Потребность в них возникла около ста лет назад, когда по Вселенной стал расползаться какой-то многоклеточный вирус, ставший бичом для многих земных колоний.

— Грязь не сало: потер — она и отстала, — ворчал Баюн, направляя на Крокса струю шипучей пены, сделавшей пирата похожим на намыленного человека в бане.

— Не так усердно, старый хрыч! Похоже, тебе это доставляет удовольствие! — отплевывась, крикнул пират.

— Но вы же сами приказали вас продезинфицировать! — удивился робот-нянька.

— Да, но не приказывал направлять мне струю в рот и глаза! — негодовал капитан. — Дай-ка сюда, эту штуку!

Он взял у Баюна антивирусный распылитель и тщательно обработал им захлопнутый люк, из которого он только что вышел, и песок у своих ног.

— Грохотун, засыпай! Поработай ковшом! — приказал он, отскакивая в сторону.

Рогатый робот подогнал планетоход и стал засыпать борт звездолета прокаленным песком, пока на том месте вновь не вырос песчаный холм.

Крокс мрачно смотрел на это место, отряхиваясь от дезинфицирующей пены.

— Всё, — сказал он глухо. — Надеюсь, они никогда больше оттуда не выберутся.

— Что вы видели на «Стреле мечты», капитан? — спросила Василиса, дотрагиваясь до металлической руки киборга.

— На «Стреле мечты»? — криво усмехнулся пират. — Честно говоря, это название перестало подходить звездолету. Правильнее было бы назвать его теперь «Кораблем монстров и мутантов». Впрочем, это долгая история.

— Хозяин, а откуда у вас такой пулеметик? — вдруг оживился Грохотун. — Можно я его подержу. Ого! Обойма почти вся расстреляна — вы что палили по мишеням?

— Что-то в этом роде, только мишень была одна, — ответил Крокс.

Рогатый робот замялся, видимо, собираясь что-то попросить.

— Знаете что, капитан, у меня ведь сегодня праздник, — сказал он. — День моего выпуска. Для людей это все равно как день рождения. Вы не могли бы подарить мне что-нибудь? Скажем, этот пулеметик. Я давно мечтал о такой модели.

Крокс расхохотался.

— Разумеется, ты можешь его взять, хитрая ты бестия!