Гладиатор забытых созвездий

— Да так, — туманно ответил тот. — Я заблудился.

— Как можно заблудиться в совершенно прямом коридоре?

— Я случайно повернул в обратную сторону, — объяснил робот, переминаясь с ноги на ногу с самым лживым видом.

Крокс не поверил, что Грохотун сказал правду, но ловить его на лжи было уже поздно. Еще несколько минут, и «Звездный Странник» отнесет в гиперпространстве так далеко, что они уже не смогут его догнать.

Маленький рейдер стартовал и помчался в спиралевидных потоках сквозь пространство вдогонку флагману. После десяти минут отчаянного преследования капитану удалось настичь его.

И вот уже совсем близко, всего в нескольких десятках метров, Андрей увидел бронированный потемневший борт звездолёта-великана, похожего на огромного кальмара, голову которого прорезали три уровня орудийных бойниц. А потом Крокс на крутом вираже ввёл рейдер внутрь открытого посадочного ангара.

— Вот мы и дома! Добро пожаловать на «Звездный Странник»! — довольно воскликнул попугай, который неуклюже, как курица, топтался на плече капитана.

Старый Шкипер, Баюн, пираты и Андрей с Лависсой поднялись на скоростном лифте в навигационную рубку с прозрачным куполом, чтобы взглянуть в последний раз на «Гордость Земли». Как раз в это мгновение грузовой звездолёт, который они недавно покинули, содрогнулся от мощного толчка, и, полыхнув в ослепительной вспышке, развалился на куски.

— Ба-бах! — радостно прогудел Грохотун. — Смотрите-ка, капитан, как рванула это дурацкая посудина. Небось рыба и кальмары разлетелись по всему гиперпространству!

— Это твои проделки, тупая башка? Теперь я понял, где ты был! — нахмурился Крокс, с уверенностью в своей правоте поворачиваясь к рогатому роботу.

— Подумаешь, ну заложил небольшой фугасик в топливный отсек! И что тут такого? — развел руками Грохотун. — Всё равно этот звездолёт больше никому не нужен. Висит в пространстве несчастненький, всеми покинутый. И почему мне его не рвануть?

Лависса ойкнула и прижалась к Баюну.

— Да что же это такое? — возмущенно спросил робот-нянька.

— Чувствуйте здесь себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях! — театрально объявил попугай и, вспорхнув с плеча капитана, уселся на крепление резервного люка.

— С дурацкого ладу да свой салтык, — гневно проворчал Баюн. — Разбить бы тебе морду и рыло — да сказать, что так и было!

Попугай торопливо взлетел. Он ожидал, что рогатый робот начнет палить в няньку из бластера, но Грохотуну пословица неожиданно понравилась.

— Здорово! — неожиданно обрадовался гигант. — Классная пословица! Ее нужно выучить наизусть!

Он отошел в уголок, уселся в специально укрепленное для него металлическими уголками кресло и стал что-то бормотать.

— Научили на свою голову! — проворчал попугай. — Как плохое, так эта железка сразу усваивает, а как на день рождения капитану стишок выучить, так не заставишь.

— Эй ты, птица! А ну заткнись! — рявкнул Грохотун. —Шарахну из пушки — оторву тебе ушки! Возьму на ручку скатаю в кучку!

Капитан Крокс расхохотался:

— Теперь этот осел стал еще и стихоплетом! Ты бы еще, рифмач безмозглый, про природу что-нибудь сочинил.

— Можно и про природу, — воодушевился робот. — Посажу тебя на елку — будешь весь, как еж, в иголках. Стукну головой об пень — будешь плакать целый день!

И оседлав вдохновение, Грохотун придумал еще с десяток стишков про природу, из которых самым удачным было: «Как поймаю я сову — оторву ей голову» с ударением на последнем слоге.

Тем временем Крокс постепенно разгонял «Звездный Странник», придавая кораблю достаточную скорость для выхода из гиперпространства. Вид у капитана был мрачный.

— У нас неприятности, — сказал он, подзывая к себе Баюна и Старого Шкипера. — Если на выходе из гиперпространства нас будет поджидать деметрианский флот или Скелетон, то есть достаточно высокая вероятность, что «Странник» будет уничтожен вместе со всеми, кто находится на его борту. Лично я не боюсь смерти, но детей жаль.

— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — в сердцах воскликнул Старый Шкипер. — Если дело дойдет до того, чтобы защитить детей, я сам встану к пультам управления огнем. Наши старые надежные модели еще себя покажут. И плевать, если меня назовут пиратом, я и так уже давно живу вне закона после того, как нарушил предписание явиться на пункт прессовки старого лома.

— Да, — вздохнул робот-нянька. — С этим Скелетоном нам предстоят трудности.

— Кто тут сказал о Скелетоне? — воодушевился Грохотун, подскакивая к ним. — Да я его узлом завяжу! Капитан, выныривайте скорее из гиперпространства, мне не терпится пострелять!

— Мы не будем принимать бой, — решительно сказал капитан. — Во всяком случае не в этот раз. Вначале нам нужно высадить наших юных спутников, чтобы не подвергать их опасности. Попугай, лазеропередатчик готов? Постарайся наладить видеосвязь с Деметрой. Ты помнишь коды входа в личную сеть президента?

— Я их помню, — вмешалась Лависса. — Это папин день рожения в квадрате минус мой день рождения, умноженный на день рождение моей мамы.