Гладиатор забытых созвездий

А на экране компьютера тем временем быстро сменялись кадры. Когда рейдер подошел совсем близко и завис неподвижно борт о борт c кораблем пришельцев, несколько астронавтов в тяжелых скафандрах выбрались из рейдера и с лазерным резаком зависли у наружного ангара звездолета. Но им не пришлось плавить его. Сработал какой-то датчик, и шлюзовой ангар раздвинулся, как будто открылась огромная пасть.

«Нас впустили. Мы проходим внутрь. Будем выходить на связь через каждые две-три минуты, – послышался голос штурмана. – Мы внутри. Все как будто спокойно. Вы слышите наш сигнал, или он экранируется бортами? Это нечто невероятное!»

Капитан Крокс следил за изображением на мониторе с любопытством. Внутренность звездолета инопланетян не имела ничего общего с кораблями землян. Он состоял из единого, очень просторного отсека, напоминавшего соляную пещеру. Сверху свисали какие-то белые дрожащие наросты. Не было никаких следов приборов или приспособлений: ни машин, ни компьютеров, ни оружия. Вероятно, становление цивилизации пришельцев развивалось не по пути научно-технической эволюции, а в направлении биологических технологий.

«Никого не заметили. Корабль заброшен, вероятно, давно, – сообщал штурман. – Для его последующего изучения нужно будет вызвать специальную группу исследователей. Первое наблюдение: при прикосновении к одной из «соляных сосулек» – буду называть их так – весь корабль начинает вибрировать. Останков инопланетного экипажа не обнаружено, следов катастрофы тоже. Скорее всего звездолет был просто покинут. Запас кислорода в скафандрах иссякает – возвращаемся на рейдер… А, чтоб меня, разрази его гром!»

«Что случилось, немедленно отвечайте!»

«Я порезал руку. Ничего страшного, всего несколько капель крови, – бодро ответил штурман. – Я хотел потрогать один из наростов, и он меня обжег. Уже все в порядке – хорошо, что скафандр не разгерметизировался».

«Возьмите несколько образцов материи и немедленно возвращайтесь. С вами в самом деле все в порядке?»

«Пустяковый ожог!»

По замелькавшему видеоизображению можно было понять, что рейдер вернулся на «Стрелу мечты», а потом на экране вновь возникло лицо бородатого капитана.

«12 мая (вечер). Отослали лазерограмму на Землю. Кажется, вторая половина лазерограммы, где сообщалось о нашей находке, не прошла из-за начавшейся электромагнитной бури. Буря будет продолжаться в течение двух дней, за это время мы надеемся продолжить исследование, чтобы не выходить на связь с Землей с пустыми руками. Завтра отошлем на инопланетный корабль другую экспедицию во главе с моим вторым помощником. Штурман в тяжелом состоянии, рука у него распухла. Доктор поставил диагноз сильного кислотного ожога».

«Вот оно! – подумал капитан Крокс. – Начинается!»