Гладиатор (СИ)

Два бойца забрали лошадей, а Фрэнк с третьим вошел во "дворец" и по скрипучей лестнице поднялся на второй этаж. Возле дверей приемной стоял еще один караул из трех мечников. Эти бойца не знали, но один из них узнал Фрэнка.

- Привет, генерал! - поздоровался он. - Как дошли? Потери были?

- Не потерял ни одного человека, - с ноткой гордости ответил он. - Довезли даже детей.

- Круто! - с уважением сказал караульный. - Слышите, шумят? Это закончилось совещание. Входите, герцог о вас уже справлялся.

Когда Фрэнк вошел в небольшое помещение приемной, в нее из кабинета выходили участники совещания.

- Генерал! - узнал его Марков. - Можете мне не верить, но я рад вас видеть!

- Я тоже рад вас видеть, Иван, - отозвался Фрэнк. - К Лаврову можно зайти?

- Заходите, - открыл ему дверь Марков, - он уже освободился.

Комната, в которую он вошел, была меньше приемной и ничем не напоминала кабинет Марка. Три стола и два десятка табуреток - вот и вся обстановка. Хозяин этих апартаментов сидел за средним из столов и устало смотрел на гостя.

- Я вас приветствую, герцог, - поклонился американец. - Вы приказали срочно приехать, и я это приказание выполнил.

- Здравствуйте, Фрэнк, - сказал Лавров. - Садитесь за мой стол, поговорим. Мне уже доложили о том, что вы пришли без потерь, и общую численность. Теперь я хочу знать, какая от вас может быть польза. Разговор пока не о специальностях или боевом опыте, а о готовности подчиняться и выполнять то, что вам прикажут.

- А у нас есть выбор? - осторожно спросил американец.

- Есть у вас выбор, - ответил герцог. - Если не захотите нам помогать, заставлять не будем, но и вы от нас помощи не дождетесь. Здесь погибли не только города, хватает таких мест, где раньше были деревни. Вас отведут в одно из них и позаботятся о том, чтобы вы там жили своим трудом и не наезжали на земмов. Поможем вам инструментом, семенами и скотом, но только один раз, а потом крутитесь как хотите. Понятно, что если мы здесь не удержимся, не будет и вас.

- А если мы подчинимся?

- Тогда будем работать вместе, - сказал Лавров. - Для нас жизненно важно пробить в Диких землях коридор на восток до золотых рудников Таркшира. Не только захватить города и договориться с крестьянами, но и контролировать дороги. Оттуда к нам будут идти люди и везти товары. Кроме того, на востоке есть нефть, а здесь мы пока не нашли ничего из того, что можно использовать как оружие. Закладываем ямы с навозом, но когда еще созреет селитра! От земмов узнали, что в горах много летучих мышей, а где мыши, там и гуано.

- Хотите делать порох? - спросил Фрэнк.

- Если найдем серу, - ответил Лавров. - Если не найдем, придумаем что-нибудь другое. Мы не удержимся только с местным оружием. Скоро все соседи Таркшира узнают о том, что его король с помощью гертов захватил половину погибшего Алурга. Думаете, с этим смирятся?

- Почему половину? - не понял американец. - Вы не хотите захватывать все?

- Мы захватим Дикие земли севернее тракта, - объяснил герцог. - Все, что южнее, никому не нужно из-за того, что там почти нет населения. Если сюда придут войска одной из республик или объединенное войско королевств, встречать их придется нам. У короля не будет возможности помогать. У Лея паритет с герцогами, которые спят и видят его в могиле. И этот паритет он тоже хочет нарушить с нашей помощью.

- Вы широко размахнулись, - с завистью сказал Фрэнк. - В случае удачи...

- В случае неудачи никого из нас не будет, - оборвал его Лавров. - Вы многого не знаете. Я сам совсем недавно узнал, что в Артаземме перестали появляться люди.

- Как это?.. - растерялся американец. - И что это, по-вашему, может значить?

- Я вам не пришелец, - сказал герцог, - поэтому могу говорить о последствиях для нас. Их несколько. Во-первых, нам нужно приложить максимум усилий, чтобы собрать здесь всех уцелевших людей. Объяснять для чего? Это хорошо, что вам ясно. В связи с этим мы должны как можно быстрее перерезать тракт. Ватаги захватили много людей, и скоро их начнут вывозить. Кроме того, я ожидаю неприятностей от ваших мореплавателей. Две тысячи людей не прокормишь охотой, а земмов на юге мало. Чтобы как-то выжить, беглецы заберут в деревнях все съестное. Зная здешних крестьян, я вам сразу скажу, что они возьмутся за оружие. Без лошадей и запасов они не только не доживут до нового урожая, они даже не вспашут поля. Я не сильно переживаю об их судьбе, но если сюда дойдут слухи о подобных бесчинствах, это может нам сильно навредить. А если ваши моряки так же поведут себя здесь, будет еще хуже. И я не уверен в том, что с ними получится договориться. Знаете, почему приняли вас?

- Я надеюсь, что вы мне это объясните, - ответил Фрэнк.

- Объясню, - сказал Лавров. - Я не в восторге от такого соратника, как вы, но с вами все-таки можно вести дела. Вы умны, можете просчитывать долговременные последствия своих действий и редко в них руководствуетесь эмоциями. Я знаю, что вам не нравились многие приказы Марка, хотя вы их послушно выполняли.

- Хотите сказать, что среди уплывших будет много тех, кто не примет ваше руководство?