Гладиатор поневоле

– Занимайся, давай, это твоя работа, – отмахнулся Неркату, – я пока посижу тут и подумаю…

Контрабандист копался в своей памяти. Что-то вертелось у него в голове, что-то неуловимое, что было связано с этим белым рабом. Он никак не мог вспомнить, что именно. Нужно было только сопоставить керкаров и вот этого белого – и все должно было встать на свои места. Увы, ничего в голову не приходило, и Неркату оставил попытки вспомнить, тем более что мыслительному процессу мешали топот и стрекот керкаров и людей, загружающих и разгружающих корабль.

Это был старый добрый грузовик с легкой броневой защитой и мощными двигателями, в случае опасности уносившими его на максимальной скорости так, что даже скоростные яхты богатеев оставались далеко позади.

Вообще-то, если говорить совсем точно, ранее это был легкий крейсер, с которого сняли лишнее оборудование и родные орудия-лучеметы. Его когда-то поймали на орбите возле планеты Шартун с мертвым экипажем, полностью разрушенным внутри. Маршевые двигатели и двигатели для полетов в системе были целы, так что корабль оказался вполне пригодным для работы. Увы, на него долго не находилось клиентов – слухи о внезапной и непонятной смерти всего экипажа отпугивали суеверных. Неркату через своих людей узнал о том, что агенты по продаже техники готовы сбросить и без того небольшую цену на семьдесят процентов, лишь бы отделаться от этого чудовища в сто метров длиной и семидесят шириной, так что контрабандист купил скоростной боевой корабль практически по цене металлолома. Особым воображением он не обладал, в призраков и проклятие, довлеющее над кораблями, не верил. А потому нанял команду чистильщиков, и они за неделю отчистили судно, подготовив его к полетам.

С тех пор он летал на своем «Соргаме» куда хотел, зная, что редкий корабль может его догнать. Ну а если и догонит – у него имелся сюрприз в виде ракетных батарей с боеголовками из антиматерии, и один, но сверхмощный лучемет, способный вспороть даже обшивку крейсера высшей защиты класса «Смерть». Он накачивался для выстрела минуты две, но если попадал, мелкое судно мог просто испарить. Неудобство от него было только одно – на время накачки выстрела корабль лишал энергии все двигатели, кроме подруливающего, нацеливающего жерло деструктора, да полей защиты – тоже, кстати, очень мощных.

Неркату был очень, очень доволен своим приобретением и за время своей нелегкой работы оправдал его стоимость уже несколько раз, заработав хорошие деньги. Вообще-то денежки у него уже давно водились, можно было бы и на покой – наслаждаться спокойно жизнью со своими женами и любовницами, пролетая в собственном поместье на горами Алусии – но Неркату был слишком жаден, чтобы оставить дело, он прекрасно понимал, что этим бизнесом тут же займутся другие дельцы. Не для того его деды налаживали контакты с «червяками», чтобы так просто взять и бросить это невероятно выгодное дело. Ну да, часть приходилось откатывать Совету и его охране, но тут уж куда деваться – такова жизнь! И все равно после всех расходов и вычетов, после всех поборов у него оставалось два кредита на каждый вложенный в дело кредит! Такой прибыли нельзя было добиться ни в казино, ни в борделях. Контрабанда была очень выгодным делом, особенно если знать, кому и что продавать. А Неркату знал – у него имелось чутье на деньги.

Вот и сейчас, мучительно стараясь вспомнить, что означает вот эта вот фигура в старой одежде, покрытой пятнами и местами прохудившейся, он чувствовал запах денег, и не просто денег, а больших денег. Так и не придя ни к какому выводу, контрабандист поспешил встретить «важного» гостя.

Это оказался высокий для рабов с Саруга белокожий невольник с какими-то желтовато-белыми волосами, которые сразу бросались в глаза. Волосы были грубо обрезаны – похоже, острым ножом, на лице волосы не росли, потому Неркату сделал вывод, что раба уже модифицировали по вкусу хозяев. Скорее всего это был невольник для удовольствий, каким-то образом оказавшийся на поверхности планеты. Возможно, это произошло после крушения флаера – они случались, когда машины сталкивались, или же между хозяевами возникали военные конфликты. Участь рабов и их хозяев, попавших на поверхность планеты, всегда была предрешена, керкары ни для кого не делали исключения – тот, кто оказался на планете, – труп. Кроме контрабандистов, привозящих товар. Но даже для них не делались исключения: вышел на планету из корабля – труп. Все товары керкары заносили и выносили сами.

Неркату взглянул в глаза раба, и внезапно ему стало не по себе: тот смотрел на него так, как будто видел перед собой грязное, мерзкое насекомое, которое надо раздавить. Но потом ощущение прошло, и контрабандисту подумалось, что ему это показалось.

Раб спокойно вошел в корабль, осмотрелся, спросил, кто капитан, и, подойдя к Неркату, спросил безо всякого приветствия и доброжелательности в голосе:

– Вы капитан Неркату, как мне сказали?

– Верно. А ты кто?

Раб проигнорировал вопрос:

– Вам заплатили, чтобы вы отвезли меня в Генариум. Сколько времени займет путь?