Гладиатор поневоле

Перед открытыми глазами Славы мелькали потолок, стены, его тело ощущало осторожные прикосновения лап и упругих тел разумных насекомых, несущих его вперед с огромной скоростью. Он терялся в догадках – куда его несут? Неужто – это конец? Может, они решили сожрать его и Леру или же насажать в его тело личинок, чтобы те поедали изнутри, – зачем пропадать мясу? От таких догадок землянина просто трясло – кому охота стать инкубатором для червяков? Проклятый робот-охотник, проклятые, никак не желающие успокоиться зеленые, ну а что он думал, они так просто сдадутся? При их-то мстительности и жадности!

Скоро тряска закончилась, и Слава пересохшими, открытыми слезящимися глазами увидел пещеру, залитую слабым, мягким светом. Эта полость в камне была метров пятидесяти в диаметре, практически круглая, а в центре слегка светился водоем, наполненный опалесцирующей жидкостью голубоватого цвета.

Землян поднесли к водоему четверо керкаров, вошли в озеро и медленно положили на поверхность. Потом керкары уперлись руками в плавающих поверху двуногих и погрузили их в жидкость с головой.

Слава в панике пытался крикнуть, что-то сказать, но жидкость мгновенно покрыла его, и он, как был, с открытыми глазами, погрузился в глубь этого озерца не менее чем на метр и застыл там, как в прозрачном киселе. Землянин непроизвольно затаил дыхание, хотя понимал, что надолго его не хватит – все равно придется вдохнуть! Понимая, что пришла смерть, Слава вспомнил о Лере, и сердце его защемило – жаль ее. Впрочем, жаль всех, кто безвременно погиб от рук злых людей. Почему такая несправедливость? Одни, такие подлые и мерзкие людишки, живут и радуются, пользуясь благами цивилизации. Другие, хорошие люди, гибнут, не совершив и сотой части того хорошего, что они могли бы совершить в жизни. Увы, этот вопрос так и останется неразрешенным.

Пять минут… десять… пятнадцать… Слава и сам не знал, что может задерживать дыхание на такой срок! Видимо, его тело обладало многими пока скрытыми от его хозяина возможностями, он не знал и десятой доли того, что следовало бы знать.

Наконец в глазах стало темнеть от недостатка воздуха, и организм в панике задергался, размыкая замок, наложенный мозгом. Так страшно хотелось вдохнуть, что Слава не выдержал – дыхательное горло разомкнулось, и в легкие, обдав их болью, хлынул поток густой жидкости. Слава потерял сознание.

…Очнувшись, он вдруг обнаружил, что жив и вполне так здоров – если не считать паралича. Он медленно, примерно раз в минуту, дышал, и как оказалось – вполне нормально. Через легкие проходили струи наполненной кислородом жидкости водоема, отдавая телу запасы живительного газа, так что никакого неудобства человек не ощущал. Он не хотел есть и пить – тело впитывало порами влагу и еду. Единственное, чего ему не хватало, – знания о том, что случилось с Лерой. Он снова попытался повернуть голову – не тут-то было! И тогда он закричал (хотел закричать):

– Лера! Лера!

И вдруг – услышал:

– Я тут, мой милый, тут! Ты тоже в озере? Ты живой! Ох, как хорошо… Я уже пообщалась с Великой Матерью – эта штука называется Купель, тут дорастают их личинки. То, чем мы дышим, – жидкость, которую она выделяет для своих детенышей. Они ею дышат, питаются и пьют ее. Для нас великая честь, что мы были уложены в эту Купель! Теперь мы члены их Роя. Со всеми вытекающими последствиями. Они теперь наши братья. Ну и сестры, соответственно.

– Как ты можешь со мной говорить? – ошеломленно спросил Слава. – Ты же не псионик!

– Не знаю. Видимо, это жидкость такая. Мы общаемся через нее. Вообще-то здорово получается: мысленное общение – классная вещь! А Великая Мать очень умная, интересная женщина – с ней интересно общаться, она так много знает и такая хорошая!

– Спасибо, дочь моя, – в разговор вмешался Голос, – теперь вы мои дети. Я надеюсь, что у вас получится избавиться от своего недуга. Мой сын – вы его называете Учителем – связался с торговцами, через месяц должны прибыть корабли и привезти противоядие. Эти дни вам придется побыть в Купели. Но ничего – ваша кожа будет шелковистой, мягкой, за это время вы узнаете многое из жизни своего Роя, а кроме того, ваше обучение будет продолжено, то, что вы плаваете в толще ихора, никак не помешает обучению. А вы расскажете мне о своей жизни, о жизни на вашей планете. Информация никогда не бывает лишней. Мы, Матери, сохраняем знания для будущих поколений, для будущих Роев. Вы тоже впитаете часть знаний вместе с ихором. Ваш учитель скоро придет, и займетесь обучением.

– А как мы можем разговаривать между собой, – спросил Слава, – почему Лера меня слышит и я ее?

– Это ихор. Он проник в глубины ваших тел, и теперь, даже тогда, когда вы выйдете из Купели, сможете слышать друг друга, когда захотите. И меня. И многих из моих детей. Повторяю – вы теперь часть Роя! Цените эту честь, дети мои, и не делайте, чтобы мне было за вас стыдно. Я вас всех люблю!

Славу и Леру затопило безконечное чувство радости, удовольствия и счастья. Лера вздрогнула и смущенно призналась Славе: