Гладиатор

– Активнее, твою мать! – подбадривал Рюмина инструктор. – Лупи сильнее! От этого зависит твоя поганая жизнь!

* * *

– Сполоснись под душем, – приказал Валентин Степанович запыхавшемуся Рюмину. – Потом наскоро пожрешь, и отправимся на представление!

– Что-о-о?!! – напрягся Алексей.

Слово «представление» до сих пор ассоциировалось у него с изуверской пыткой несчастного больного бомжа, с рыдающей девушкой, которую, по ее словам, обещали «порезать на куски».

– Удивлен? – поняв Рюмина по-своему, ухмыльнулся инструктор. – Ясненько! Ха-ха! Мы никогда не разрешаем «гладиаторам» видеть заранее их противников, тогда схватка получается интереснее, непредсказуемее. Но для тебя сделано исключение. Мыться живо! Осталось мало времени!

* * *

– Красный Тигр против Черного Орла, на кого поставите?

– Гм, пожалуй, на Тигра...

– Три к одному против Орла...

– Почему?

– Я видел Тигра раньше, истинный зверюга!

– А Орел?..

– Хрен его знает!..

– Тогда ставлю на Орла! Люблю, понимаете, «темных лошадок»!

– Ну и сколько?..

– Штука «зеленых»...

– Заметано!!! – Зрители на трибунах в ожидании поединка оживленно переговаривались, делали ставки, заключали пари...

Алексей находился в небольшой комнатке с зарешеченным окном. Отсюда было хорошо видно арену и зрителей. Охраны к Рюмину не приставили, просто заперли на замок, вполне полагаясь на прочность двери и надежность решетки. Алексей заметно нервничал. Еще бы! Сейчас ему предстояло наблюдать схватку гладиаторов не на жизнь, а на смерть. Один из них (Красный Тигр, в победе которого Валентин Степанович, похоже, не сомневался) будет впоследствии драться с Рюминым. Время, казалось, остановилось. От одного удара сердца до другого проходила целая вечность...

* * *

– ...В левом углу Черный Орел, в правом Красный Тигр! Схватка начинается, – объявил голос из динамиков. Ударил гонг.

Красный Тигр, здоровенный бритоголовый мужчина, упругим прыжком преодолел почти половину арены и вцепился в Черного Орла, по правде сказать, мало соответствующего столь звучному прозвищу. Он больше напоминал недокормленную ощипанную курицу. Тем не менее Орел отчаянно боролся за жизнь. Задыхаясь в медвежьих объятиях противника, он все же ухитрился ударить его пяткой в подъем ноги, пнуть коленом в пах. Тигр зарычал от ярости, но хватки не ослабил. Хрустнули кости, глаза Черного Орла закатились под лоб в предсмертной муке. Тигр поднял вверх на вытянутых руках обмякшее тело и с размаху треснул об пол.

Публика взвыла в восторге.

– Да, сегодняшний бой оказался весьма коротким, – констатировал невидимый комментатор. – Доктор, попрошу на сцену!

Человек в белом халате внимательно осмотрел Черного Орла, пощупал пульс.

– Мертв! – объявил он.

«Ассистент» в черной маске сноровисто отрубил у мертвеца голову и продемонстрировал залу...

* * *

«Зрелище» оставило на душе Рюмина отвратительный осадок. Особенную гадливость вызывала реакция публики. Перед мысленным взором Алексея мелькали оскаленные в крике слюнявые рты, выпученные безумные глаза, в ушах звучало сладострастное садистское улюлюканье. Разве они люди?! Вурдалаки, да и только!

Рюмин заскрежетал зубами. Кого он с величайшим удовольствием убил бы, так это расфуфыренных, вылощенных зрителей, бессердечных извергов, наслаждающихся чужим горем, потом организаторов чудовищного аттракциона, потом «доктора» с «ассистентом» и уж в последнюю очередь Красного Тигра. Кстати, об «ассистенте». Алексей раньше его видел, причем совсем недавно. В фигуре, в походке угадывалось нечто смутно знакомое.

– Силен, а?! – оборвал размышления Рюмина зашедший в комнатку инструктор.

– Кто?

– Красный Тигр, разумеется! Потому-то мы и готовим тебя по усиленной программе. Шеф хочет устроить «супербой». Нашим клиентам надоели драки полуживых недоносков, а когда на арене появляется Тигр, то сразу рвет жертву на части. Кое-кто начинает ворчать: дескать, халтуру гоните... Неинтересно. Мы можем, конечно, приказать Тигру не торопиться, повозиться с партнером подольше, однако некоторые завсегдатаи неплохо разбираются в подобных фокусах, мигом почуют фальшь. Ладно, хорош базарить! Марш в камеру!

Глава 5

Примерно через три недели Валентин Степанович решил переходить от теории к практике, к тренировочным боям, не смертельным, но максимально приближенным к настоящим.

Первым противником Рюмина оказался Черный Валет.

– Давайте поаккуратнее, – предупредил инструктор. – Без убийства и членовредительства. Остальное не возбраняется!

Первым ринулся в атаку Валет, но уроки Валентина Степановича не пропали для Алексея даром. Он ловко увернулся и со всех сил врезал левым лай-киком по сухожилиям правой ноги соперника. Валет охнул, покачнулся, но тем не менее сумел отразить нацеленный в подбородок кулак Рюмина и сойтись с ним вплотную, захватив стальным зажимом шею. Алексей машинально сжал ладонью его мошонку. Валет заорал благим матом.