Гирр — сын Агу

— Будет так! — воскликнул польщённый Юм.

— Я с остальными охотниками останусь в поселении, — закончил сын Агу.

Впервые за много лет Юм подумал о старшем брате, как в годы прошедшей юности: «Великий вождь рассудил так мудро, как не смог бы никто другой». Но сразу же Юм усмотрел ошибку, что в разведку посланы юноши, не имеющие опыта. Младший брат Гирра порадовался, что великий вождь остаётся в поселении, а честь победы над людоедами и уважение родичей отдавал ему, Юму. Груна с его юнцами он не принимал всерьёз.

Прошли три тревожные ночи и три томительных дня. Наконец примчался посланец Аза и растревожил всё поселение. У родового костра собрались родичи.

— Говори, — приказал сын Агу.

— Великий вождь, темнокожих больше, чем мужчин лесного племени, в четыре раза. Они остановились ниже Скалистого берега у илистого залива. У них столько лодок, сколько пальцев у меня на руках и ногах. Я всё сказал.

Гирр доволен. До Скалистого берега два дня быстрого хода, а юноши путь в оба конца уложили в три дня. Это оценили и родичи. Они воспряли духом: хотя опасность велика, но людоеды не нападут неожиданно. Посланец Аза сразу же отбыл в обратный путь.

— Отец, — тихо позвал Грун, — ты велел убивать молодых туров…

— Да. Нужен запас вяленого мяса, для охоты будет мало времени.

— Мне нужны их шкуры.

— Для чего? — удивился Гирр.

— Делать щиты. — Грун подал отцу черёмуховый обруч, обтянутый толстой кожей. — Его не пробьют стрелы темнокожих.

Гирр сразу же опробовал выдумку сына. Стрелы, пущенные издали, а также попадавшие в щит под углом, отскакивали от сухой прочной кожи.

Так у лесного племени появилось первое оружие, предназначенное не для охоты, а для войны.

Вечером в низовья Синей реки ушла группа Юма, ночью — группа Груна.

4

Аз разместил наблюдателей в расщелине Скалы, отвесно поднимающейся из прибрежных кустарников. С высоты стоянка темнокожих видна как на ладони, далеко видны и окрестные просторы, вплоть до синеющих гор на горизонте. Костры людоеды не жгли, они, видимо, не умели добывать огонь из камня. Не разводили костра и разведчики. Они видели, как в утреннем тумане, будто тени, прошли цепочкой воины лесного племени во главе с Юмом.

Через несколько часов туман рассеялся. Солнце поднялось над лесом. Вокруг тишина и покой… Вдруг стоянка темнокожих зашевелилась, как растревоженный муравейник. Одни людоеды кинулись в обход залива, другие метнулись к лодкам и, отталкиваясь шестами, отплыли от берега. Разведчики видели, как то один, то другой темнокожий, взмахнув руками, падал в воду. Видимо, их обстреливали охотники из отряда Юма. Аз забеспокоился — вдруг те, что пошли в обход, отрежут путь к отступлению. Однако Юм разгадал замысел врага и вовремя отступил в лес. За охотниками Юма ушло не менее четырёх десятков темнокожих.

Весь день в лагере людоедов было спокойно. Они бродили по берегу залива, иногда останавливались и подолгу оставались без движения, будто вслушиваясь и чего-то ожидая. Может, ждали добычи — человечины? Наступила тёплая, тихая ночь. Разведчики поели вяленого мяса (охотиться Аз запретил, чтобы не выдать себя) и улеглись спать. Бодрствовал только Виль.

Под утро у Илистого залива снова поднялась паника, до Скалы отчётливо доносились крики, визг, рёв и предсмертные стоны. Виль тронул за плечо Аза, тот мгновенно проснулся.

— Узнать, что случилось? — спросил Виль.

— Нет, — запретил Аз. Он больше спать не ложился, дожидаясь рассвета.

А ночью произошло следующее. Грун с двумя юношами переплыл Синюю реку против Чёрной горы и, захватив лодку, припрятанную накануне на Большом острове, двинулся вниз. Нужно было только прижиматься к береговым кустам, а лодку несло течение. С верховий темнокожие не ожидали нападения: туда ушла их разведка. Грун подобрался к спящим людоедам очень близко, его товарищи захватили ещё две небольшие лодки врагов, что были на отшибе и, отплыв от табора на середину Илистого залива, пустили в караульных несколько стрел. Затем налегли на шесты, направляя быстроходные долблёнки к правому берегу Синей реки, где ждала засада, посланная Груном. Такая дерзость привела людоедов в бешенство. Кроме того, добыча (врагов всего трое!) сама давалась в руки. Темнокожие попрыгали в лодки и ринулись в погоню.

Ночная богиня неба, не дающая тепла, помогала воинам лесного племени: она освещала реку, лодки и нападающих людоедов, но укрывала людей Груна тенью деревьев. Меткие стрелы охотников непрерывно рассекали воздух и разили темнокожих. Не только убитые, но и раненые враги вываливались из лодок, и их поглощала река. До берега добралось меньше половины преследователей. Едва лодки коснулись берега, темнокожие проворно выпрыгнули из них и устремились по следу. Грун, пробежав двойную длину Длинного озера, развернул охотников цепью на опушке леса.