Гимназист

— Я уже сказал, что ты имела полное право отдать Ярцеву свои бриллианты. Я, конечно, не одобряю подобное транжирство, но полагаю, ты знаешь, что делаешь, и не увлеклась его героическим ореолом твоего спасителя. Всё же он тебе не пара.

Иван Митрофанович внимательно смотрел на дочь, силясь понять, не влюбилась ли она в этого мальчишку.

— Отчего же? — вздёрнула бровь Мария.

— Он из посадских дворян, да ещё и поскрёбыш. Тебе нужны ещё какие-то доводы?

— Императрица Софья была поскрёбышем, что не помешало ей занять престол и провести ряд реформ, сделавших Россию империей и выведших её вровень с европейскими державами.

— Это плохой пример, дочка. Россия по сути своей и без неё всегда была империей. Пусть правил ею не император, а царь, зато делал это железной рукой. Она же своими стараниями нанесла серьёзный урон самодержавию и сильной центральной власти.

— То есть ты полагаешь, что Пётр мне нравится? — решила уйти от политической темы Мария.

Ведь тогда они договорятся до того, что отец использовал её, причём не столько в своих интересах, сколько следуя плану императора. Скользкая тема, способная внести серьёзный разлад в их отношения, чего ей не хотелось.

— Ну, парень он видный, смелый и решительный, такие девицам нравятся, — пожал плечами отец.

— Батюшка, я рассматриваю его как друга. Именно из-за него-то и решила сблизиться с Лизой, которая также не будет мне помехой. А интересен мне Пётр потому, что слишком независим и никогда ни перед кем не заискивает. Если он решит, что я его друг, тогда рядом со мной окажется не компаньон, назначенный тобой, а тот, кто по своей воле пойдёт рядом, плечом к плечу, что бы ни случилось.

— Хм. Ну, в этом ключе, может, и есть смысл. Ладно, я пока не стану в это вмешиваться. Глянем, что у тебя получится. А пока вот, держи, — протянул он ей две золотые пластины на цепочке с вязью плетения и огранёнными прозрачными камнями.

— Что это?

— «Панцирь» на две сотни люм и «Кольчуга» на сотню, не ходить же тебе без защиты. Только за эти амулеты ты восполнишь в княжескую казну всё до копейки, — с напускным видом погрозил он пальцем.

— Непременно, батюшка, — улыбнувшись, заверила она.

* * *

В Курск мы прибыли уже ночью. Пусть я неизменно дремал во время перехода лошади на шаг и выхватил пару часов на очередном привале, устал как собака. Вот только отдыхать мне некогда.

— Вы уверены, что стоит отправляться в это время? Поздно уже. Может, с утра? — попыталась остановить меня Рябова.

— Как раз подходящее время для ночных крыс. Не переживайте, я здесь легко сойду за своего.

От Курска до границы с Диким полем рукой подать, а потому народ тут своеобразный и решительный. На окраинах всегда слабая центральная власть и куда больше воли, потому и бежали сюда крепостные.

Кто подавался служить на пограничных заставах, где не спрашивали, кем ты был, а глядели, кто ты есть. Другие оседали на земле, благо препятствий в этом не чинили, а то можно было и помощь от казны получить. Как и пищаль какую древнюю, чтобы оборониться от татар да лихого народца. Хватало и тех, кто примыкал к многочисленным разбойничьим ватагам, шалившим на торговых трактах.

Впрочем, разбой на дорогах в этих краях всегда являлся чем-то вроде отхожего промысла. Любой хлебопашец при подвернувшемся случае не преминет пощипать ближнего своего. Да и помещики не гнушаются грабежом, чего уж там.

Зная это, я и оделся, как дворянин. Всё же разбойники не татары, а потому с одарёнными стараются дел не иметь. А если не придётся драться с ними, значит, и время не потеряю. М-да. Ну, с этим я и сам справляюсь, гоняясь по степи за степняками. На подъезде же к городу переоделся в простую одежду, которую прихватил с собой, чтобы не выглядеть среди братвы курской белой вороной. Эдак ведь и на нож подсадить могут. Воронежцы и в пыль не попадают курянам.

— Давайте поступим так, Пётр Анисимович, вы отправляйтесь по своим делам, а я пристрою трофейных лошадей у какого-нибудь барышника, после чего отправлюсь в гостиницу «Сверчок», она на Мещанской улице. Найдёте?

— Даже не сомневайтесь, — заверил я и уверенно двинулся к ближайшему переулку.

Вообще-то, Курск я не знал, но города ведь все на один лад. Окраины либо ремесленные слободы, либо неблагополучные кварталы. Ближе к центру и порядка больше, и дома поприличней, и патрули стражи куда чаще. Хотя и тут случаются стражники, чего уж там. Совсем на бога положиться никак нельзя. Иное дело, что с улиц в переулки они стараются не заглядывать. Ну и не забывают посетить кабак, чтобы пропустить чарку, дабы скрасить скуку ночного дежурства.

— Оп-пачки, а кого это к нам занесло.

Мне преградили дорогу трое, ещё двое отсекали пути к отступлению. Оно конечно, приятного мало, когда тебя обступают молодые и дерзкие с ножами наголо, да ещё и не прячут при этом лиц. Луна уже практически полная, хоть книгу читай, а потому и внешность рассмотреть не составит труда. Так что живым меня выпускать не собираются, к гадалке не ходить. Да и не больно-то надо!

— Здорово, братцы. Вот вас-то мне и надо. Вы ножички-то уберите, а то ещё порежетесь ненароком.