Гималайский зигзаг

Бетси принялась медленно расшнуровывать рюкзак, мысленно взывая ко всем святым. Солдатик склонился над ее багажом и тотчас отшатнулся, словно оттуда выскочила двухметровая кобра. Смуглые щеки залились румянцем.

…Сверху, как будто вывеску, подтверждавшую принадлежность данного рюкзака именно женщине, Бетси демонстративно положила пару светло-голубых картонных упаковок «Тампакса».

— Да вы не смущайтесь, продолжайте, — поощрила она солдатика, довольная эффектом, произведенным безобидными прокладками.

Солдатик, приняв решительный вид, вновь взялся за рюкзак. Бетси похолодела. И тут снаружи автобуса донесся жуткий вопль, перешедший в протяжный вой. Не закончив досмотр, патрульный выскочил из салона. Вслед за ним устремилась и движимая любопытством мисс МакДугал.

Ее глазам открылось весьма впечатляющее зрелище. Усатый сержант, тряся окровавленной рукой, прыгал на одной ноге и голосом пытался подражать околдованному полной луной волку. Остальные патрульные суетились вокруг него, горя желанием оказать потерпевшему первую помощь. Тут же с невозмутимо мрачным видом стоял один из садху: в руках он сжимал шест, трезубое навершие которого было окрашено в алый цвет.

Как оказалось, у почтенного паломника не было «пермита». Патрульные силой выволокли его из автобуса. Сообразив, что благочестивая миссия может остаться невыполненной, садху рассвирепел и, вырвавшись из рук военных, сделал штыковой выпад шестом.

Бетси изрядно расстроилась, представив себе концлагерь, куда отправят горячего садху вместе со всеми пассажирами автобуса. Но Шива в этот день был расположен к своему воинственному адепту. Когда сержант чуток успокоился и дал наконец осмотреть свою руку, выяснилось, что результатом штыковой атаки паломника стал всего лишь порез — глубокий и болезненный, но не сквозной и не смертельный. Сержантскую длань тут же промыли антисептиками из переносной армейской аптечки и перебинтовали. Бетси, сообразив что к чему, принимала в этом процессе действенное участие, за что и удостоилась искренней начальственной благодарности. Определенно, у нее были задатки для общения с восточными бонзами! Сержант лишь просил «уважаемую мэм-сагиб» воздержаться от фотографирования участников инцидента, что та охотно обещала.

«Террориста» хотели было арестовать и отправить в военную комендатуру, однако это очень и очень не понравилось остальным садху. Они воинственно зароптали. По решительным физиономиям и не менее решительным жестам верных адептов Шивы стало понятно, что без боя они не сдадутся. Локальный конфликт грозил перерасти в затяжную и кровопролитную войну.

Это не устраивало ни одну из сторон, и Бетси, войдя во вкус, поспешила взять на себя миссию миротворческих сил ООН. Вначале для принуждения к миру она решила прибегнуть к самому страшному оружию — финансовому, но спохватилась. Слишком опасно. И действительно, с какой стати залетной иностранке совать взятку, ежели ее лично дело не касается? А посему она намекнула на газету, которую якобы представляет, и на предстоящий визит премьер-министра Индии в Великобританию. А как известно, вопрос о правах человека на переговорах обязательно всплывет…

Сержант внял. И не только внял, но лично проводил столь разумную «мэм-сагиб» к автобусу. Драчливого садху тоже проводили, предварительно угостив несколькими дружескими тычками. Стоять он после этого, правда, уже не мог, но выглядел все еще вполне бодро.

Автобус окутался сизым дымом и неторопливо тронулся с места.

Дальнейший путь до Сонемарга не омрачился никакими происшествиями. В иное время Бетси не преминула бы воспользоваться советом, еще данным ей высоким чиновником из Дели, и с удовольствием осмотрела бы прекрасный горный курорт, название которого на английском звучало как «Золотые поля». Судя по остаткам былой роскоши, в колониальное время Сонемарг не случайно пользовался популярностью у состоятельных «сагибов». Увы, сейчас, из-за военных действий в Кашмире, здесь царило полное запустение.

До пещерного храма Амарнатх отсюда оставалось еще километров пятнадцать. Многие паломники предпочитали пройти этот путь пешком, чтобы в ятре испытать силу духа и веры. Бетси это было ни к чему, поэтому она решила не бить зря ноги и путешествовать с комфортом.

К сожалению, такси здесь не подавали. Зато на поляне, где разместился палаточный городок Балтал, предприимчивые погонщики, перекрикивая друг друга, и динамики, из которых лились звуки священных гимнов во славу Шивы, предлагали уважаемым паломникам осликов, пони и лошадей. Девушка некоторое время раздумывала, на ком остановить выбор. Тибетские ослики малы и неказисты на вид, а пони отличаются довольно непредсказуемым нравом. Бетси предпочла не рисковать и за скромную, по европейским меркам, плату наняла симпатичную и очень послушную лошадку, с которой удалось сразу же подружиться. Навьючив ее своими вещами, девушка отправилась в путь вверх по горной тропе, вьющейся вдоль речки.