Гиброиды

Слова ударили его словно хлыст. Джомми понял, что потерпел поражение, что его аргументы разбиты. В своих сокровенных мыслях он рисовал взрослых слэнов благородными существами, величественными, презирающими своих гонителей и оттого сознающими свое превосходство. Но только не трусами, готовыми обещать что угодно ради спасения собственной шкуры! Он поспешил вернуть утраченные позиции:

— Ваши слова ничего не меняют. Вы можете проверить все, что я рассказал. Об убитых родителях, например. О том, что я был вынужден спасаться бегством из дома старьевщицы, которую вы ударили по голове и которая лежит в соседнем отсеке. Я прожил с ней много лет. Все это доказывает, что я говорю сущую правду. Я — настоящий слэн, который никогда не имел отношения к тайной организации слэнов. Как можно с такой легкостью отвергать предоставившуюся возможность? Вы и ваши люди должны помочь мне отыскать настоящих слэнов, чтобы я смог вступить в игру в качестве связного. Тем самым впервые в истории я помогу наладить контакт между двумя расами. Скажите, вам известно, почему настоящие слэны ненавидят ваш народ?

— Нет, — в голосе Джоанны послышалось сомнение. — У нас есть любопытные показания пленных слэнов, которые утверждают, что они не переносят саму мысль о существовании другой разновидности слэнов. Должны, мол, выжить только совершенные творения Сэмюэля Лэнна.

— Творения… Сэмюэля Лэнна?! — Джомми Кросс почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось. — Вы в самом деле считаете, что первые слэны произведены на свет… при помощи машины?

Он увидел, как женщина удивленно уставилась на него.

— Кажется, я начинаю верить в правдивость твоего рассказа. Я думала, что каждому слэну известно, что Сэмюэль Лэнн воздействовал на жену своей мутационной машиной. Позже, после войны со слэнами, с помощью мутационной машины вывели новую разновидность — слэнов без завитков. Разве родители тебе ничего об этом не рассказывали?

— Предполагалось, что я это сам узнаю, — горько пробормотал Джомми Кросс. — Я должен был провести исследования, установить контакты, в то время как отец и мать готовили…

Он остановился, досадуя на самого себя. Сейчас не время признаваться в том, что отец посвятил всю свою жизнь науке: любое упоминание об этом могло навести эту весьма неглупую женщину на мысль о том, что следовало бы осмотреть его пистолет. По всей вероятности, она приняла его оружие за разновидность электрического пистолета.

— Если эти машины все еще существуют, — продолжил Джомми, — тогда все обвинения в том, что слэны превращают человеческих детей в чудовищ, — правда?

— Я видела некоторых из этих монстров, — кивнула Джоанна Хиллори. — Это были, конечно, неудачные экземпляры. Дефекты в работе машин, к сожалению, очень часты.

Джомми, казалось, потерял способность удивляться чему-либо. Все то, во что он долго верил, верил страстно и свято, рушилось как карточный домик. Так, значит, все, что он считал ложью, вовсе не вымысел? Оказывается, люди действительно боролись с дьявольским планом, непостижимым по бесчеловечности?

— Должна признаться, — заметила женщина, — что, несмотря на мою уверенность, что Совет примет решение уничтожить тебя, представленные тобой доводы существенно меняют ситуацию. Я решила передать тебя Совету.

Как только до него дошел смысл сказанного, он почувствовал, как гора свалилась с плеч. Его охватила радость. Наконец-то у него появилось то, в чем он отчаянно нуждался: время, драгоценное время! Он получил отсрочку, а там, глядишь, подвернется возможность спастись.

Женщина осторожно приблизилась к панели и нажала кнопку. Ее первые слова пробудили в нем надежду и тут же лишили ее.

— Вызываю членов Совета… Срочно… прошу сейчас же настроиться на волну семьдесят четыре тридцать один для немедленного принятия решения по вопросу, связанному со слэнами.

Немедленное решение! Он рассердился на себя за то, что позволил надежде поселиться в своем сердце. Следовало догадаться, что нет необходимости предъявлять его Совету физически, если радио позволяло избежать опасностей, связанных с отсрочкой. Если у членов Совета не возникнет выводов, отличных от выводов Джоанны, его ждет неминуемая смерть.

В наступившей тишине слышался приглушенный рокот двигателей. Судя по свисту, корабль все еще находился в атмосфере Земли. Но, самое главное, молчание позволило юноше обнаружить настойчивый поток мыслей Бабули — активную, сознательную деятельность разума. Старая мошенница пришла в себя после удара, который слэнка, как стало ясно, нанесла с единственной целью: незаметно подкрасться к нему. Его острый слух уловил тяжелый удар: Бабуля очнулась. Джомми распахнул свой мозг потоку ее мыслей.

“Джомми, она прикончит нас. Но у Бабули есть план. Дай знать, что ты услышал меня. Постучи ногой. Джомми, у Бабули есть план, как помешать ей прихлопнуть нас!”