Герцог (не) моей мечты

Я встряхнула головой в полной уверенности, что это просто блик солнца или игра моего воображения. Подняла голову вверх, изучая верхушки зеленых деревьев. Никакого обрыва. Хм… А куда он делся? Снова игры разума?

– Где я? – вырвалось у меня.

– На границах земли графа Д'Арье.

– Где? – повторила, поднимаясь на ноги и нетвердым шагом направляясь к Айри.

– Возле поместья герцога Саутфорда. Я – его новый конюх. Граф Д'Арье и герцог— соседи. У меня убежала лошадь, вот я и ищу ее. Говорят, что её видели тут, на границах земель.

– Какой герцог? Какой граф? – нахмурилась, запрыгивая на своего скакуна. Кажется, не одна я ударилась головой. – Что за чушь вы несёте? Куда делся огромный обрыв?

– Он за вашей спиной, мисс, – ответил парень и скользнул взглядом по моим оголенным щиколоткам. Щеки его мгновенно покраснели, и он отвел взгляд в сторону. Даже торчащие уши запылали.

Я обернулась, изучив край опушки. Действительно, за парочкой растущих кустов просматривался огромный обрыв.

Так может мы с Айри его все-таки перескочили, и я просто упала с лошади, не удержавшись в седле? Вот это мне показалось более реальным, чем то, что мы сорвались вниз, а потом я чудом пришла в себя на другой стороне обрыва.

Теперь я понимала, в какую сторону мне нужно двигаться, чтобы снова не попасться в руки отцу.

– Спасибо, Дилан, но мне пора.

– Мисс, вы куда? – удивился парень, испуганно глянув на дорожку, уходящую в лес.

– Подальше отсюда. И побыстрее.

– Вам в таком виде опасно держать путь через лес! Участились случаи нападения!

– Какие еще нападения? – нахмурилась я, пытаясь припомнить были ли какие-то слухи о преступлениях в этих местах. Но ничего не вспоминалось… В голове была такая же легкость, как и во всем теле.

– Поговаривают, – Дилан прикрыл рот ладонью и осмотрелся по сторонам, – что в этих местах прячут контрабанду. А это опасно.

– Здесь? – я не смогла сдержать злобный смех. – Да мой отец не позволит конкурентам прятать тут контрабанду. Это его земля! И только он имеет право проворачивать тут свои грязные дела.

Лицо рыжеволосого парнишки побледнело так сильно, что даже издалека была видна каждая веснушка.

Он стянул с головы шапку и принялся нервно сжимать ее в руке.

– О-отец? – заикаясь переспросил он. – Граф Д'Арье? Простите, леди! Я— новенький. Мне говорили, что все сейчас в Лондоне. Сезон всё-таки… Простите великодушно, – Дилан опустил голову вниз, будто боялся даже взглянуть на меня.

Сезон? Граф – отец? О чем он, черт возьми, говорит? Леди… Хах… Странный парень, ничего не скажешь. И одежда его… Где он ее взял? У прабабушки на чердаке? И помыться бы ему не мешало. Воняет жуть. Словно спит в куче навоза.

Послав ему на прощание обворожительную улыбку, я тронулась в путь.

– Берегите себя! – крикнул мне вслед незнакомец.

– Уже поберегла, – усмехнулась я. – Уже.

Двигаясь по узкой проторенной дорожке, окруженной густыми зелеными зарослями, я гадала о том, куда отправиться, не забывая при этом озираться по сторонам.

Природа казалась непривычно дикой, а колея тропы была слишком узкой, словно она образовалась не от автомобильных шин, а от узких колес повозок. Я подняла голову вверх, изучая голубое небо и верхушки деревьев… Ни одной белой полосы от самолета, прорезавшей небо…

Если я двигаюсь в верном направлении, значит скоро должна выехать на дорогу ведущую к Лондону. И сделать это нужно как можно быстрее.

Ведь в любую минуту меня могли настичь.

А мне не хотелось даже думать о том, что задумал отец в качестве наказания. Возможно, меня ждала участь матери… Ведь, как говорила Энн, я даже внешне похожа на нее. Те же темные волосы, те же ярко-голубые глаза и вздернутый нос. Даже родинка над губой мне досталась от нее в наследство. Но я была слишком мала, когда мама умерла, чтобы ее помнить. Много лет я думала, что она покончила с собой… Но все оказалось совсем не так.

Когда отец снова появился в моей жизни, Энн рассказала мне правду. Попыталась предупредить, что за страшный человек скрывается под обликом моего единственного родителя. И насколько может быть страшен его гнев, если кто-то посмеет нарушить его планы.

«Это он убил ее, Элизабет» – это признание перевернуло мое сознание. Я оказалась в руках убийцы. Монстра. Человека, правящего огромной империей и уничтожающего все на своем на пути… Все, что угрожает его амбициям. И ему без разницы – супруга это или родная дочь…

Поэтому я просто хотела исчезнуть. Испариться. В глубине души я понимала, что если окажусь в руках отца, то повторю судьбу матери. Вернее, завершу. И если это не сделает он, то сделаю я.

Айри странно занервничал, отвлекая меня от горестных мыслей, и я испуганно завертела головой по сторонам, коря себя за невнимательность. Ладони, крепко сжимающие поводья, вспотели от напряжения, а лоб покрылся испариной. Я прислушивалась к каждому шороху, к каждому малейшему звуку… Мое сердце колотилось так громко, что мне казалось, что его стук слышен на весь лес.

Конь нервничал все сильнее, и я вместе с ним…