Герцог и колдунья

Приписывали Двойной Кошке и создание Зовущего. Выглядел он как огромная голова, выглядывающая поверх обрыва из глубокой пропасти. Стоило Зовущему произнести имя приговоренного его создателем к смерти, несчастный безропотно шел к обрыву, чтобы однажды шагнуть в пустоту. Зов был слышан на любом расстоянии, и путь до гибели порой занимал месяцы, а то и годы. Но исход всегда был неотвратим. Иногда смертников было сразу несколько.

Много еще чего приписывали колдуну с необычным прозвищем. Некоторые слухи о себе, вероятно, распускал он сам, дабы запугать властителей и других колдунов. Например, никак не верилось, будто бы он поднимался на гору Белого Облака, ведь всем известно, что дороги туда для смертного не существует. А умение превращаться в рыбу и быстро плыть против самого сильного течения? Такая способность Двойной Кошки некоторыми безусловно отрицалась, другие же её допускали. А вот способность мгновенно перемещаться из одного места в другое доверия не вызывала ни у кого. Знаменитое исчезновение колдуна из покоев Пегока объясняли тем, что Двойная Кошка просто отвел королю глаза и ушел, невидимый. Да, изящно и зрелищно, но не более того.

Но король Ульсандра воспринял угрозу вполне серьезно. Во все пределы он разослал своих людей для сбора любой информации о Двойной Кошке. Многие не вернулись: одни канули в безвестности, другие погибли от случайных причин. Но все накопленные сведения тотчас же заносились писцами в книги, которые по велению короля отправлялись далеко за пределы королевства, в дар колдунам и аристократам. Пегок добивался того, чтобы Двойная Кошка не мог жить в безвестности. Чем больше людей осведомлено о существовании колдуна, тем труднее тому действовать исподтишка. Речь, конечно, не шла о простолюдинах — у тех подобные знания запросто могли вызвать появление паники.

На пятый год весна в Ульсандр запоздала и была она сухая и холодная. Рожь не уродилась, и цены на нее резко подскочили. Зима же, напротив, оказалась теплой; снежный покров не продержался и месяца. Очередная засуха почти полностью погубила посевы. И так продолжалось пять лет подряд. Ульсандр, прежде сам являвшийся крупнейшим производителем зерна, теперь выменивал его на мясо, ткани и знаменитые доспехи — по сути, жил прежними запасами. Но таяли и они.

Напрасно колдуны королевства пытались вызвать дождь из нечасто пролетающих над страной тучек. В то же время у соседей дожди исправно поили землю. Подданные стали разбегаться, кто куда, в поисках лучшей доли. Приют им, правда, давали весьма неохотно. Слухи о проклятии Двойной Кошки успели распространиться, и мало кто решался подвергать себя опасности навлечь на себя гнев великого чародея.

Труднее всего пришлось колдунам гибнущего королевства: их не брали на службу владыки иных государств, сторонились собратья по ремеслу. Ханские и королевские ведуны ревностно следили, чтобы у них не появилось сильных конкурентов.

Раз за разом обезлюдевший Ульсандр подвергался грабительским набегам, потом прекратились и они — грабить стало некого.

Последним покинул пределы Ульсандра сам Пегок, найдя убежище в Сковуре, с правителями которого его связывали родственные узы. Постепенно он начал вновь набирать силу, но совершенно неожиданно умер от Серой Мраморницы. Болезнь эта, как известно, происходит от злого колдовства, и казалось нелепым, что такой искусный колдун, как Пегок, не справился с не столь уж тяжкой хворью.

Как бы то ни было, со смертью последнего короля прекратилась история славного королевства Ульсандра. Его земли поделили между собой Качкар и Нелен. И — удивительное дело — вскоре после этого пролились обильные дожди, возродившие плодородие иссушенных земель.

— Двойная Кошка жив до сих пор, — сказал хан Шеймас убежденно, — но и потомки короля Пегока ревностно следят за ним, за каждым его передвижением. Чародей появляется под разными личинами и разными именами, и никто не знает, чего ему надо. Иногда он выступает от имени королей, иногда даже не пытается скрыть себя. Его поступки непредсказуемы. Но, что важно, известия о нем всегда оказывались запоздалыми. Я даже думаю, что Двойная Кошка заинтересован в том, чтобы люди знали о его деяниях.

— Сдается мне, что кое о чем ты умалчиваешь, — впервые прервал хана Кондрахин, — Твои люди или люди доисторического Пегока видели Двойую Кошку, не так ли?

Сквозь толстый ковер донеслось посапывание хана. Разговор, наконец, перешел к столь актуальной, столь и ненавистной для него теме.

— Потомки Пегока вот уж в котором поколении выслеживают этого чародея, поклявшись отомстить за гибель некогда великого королевства. Беда в том, что он появляется в самых разных местах и под разными обличьями. Только по его делам, по бедам, которые он творит, можно понять, что это именно он.

— И на днях его видели в Нелене? — то ли спросил, то ли констатировал Кондрахин. — Тебе известно его настоящее имя, но ты почему-то скрываешь его от меня. Почему?

— Я открою его, но только после того, как ты научишь меня скрывать мысли… — еле слышно донеслось из-за ковра.