Герцог и колдунья

— В том-то всё и дело, Юрай. Кирит каждый раз возрождается, каждый раз под новым именем, и никто не знает, под каким. И его жертва рано или поздно отыскивается, хоть и не осознает себя жертвой. Просто — вынуждена защищаться. Может пройти пять лет, а может, все пятьсот, прежде чем Кирит вновь объявит о своем существовании. Но… пророчества говорят, что он уже объявился, то ли в Согури, то ли в Нелене. Если предстоящая битва между охотником и жертвой произойдет здесь, Госки, скорее всего, не станет. Госки, или Ка-Нелена… Или Ка-Талада? Ты понимаешь, какой вариант меня устраивает больше всего?

Это я понимал, как и причину особо желательного союза с Неленом по этому вопросу. Зато не понимал другого:

— А какое отношение, Ваше Высочество, имею ко всему этому я?

Герцог довольно заметно смешался, но быстро принял решение.

— К сказанному мне придется добавить одну деталь, хотя это и кажется преждевременным. Надеюсь, тебе понятно, что жертвами Двойной Кошки становятся люди отнюдь не рядовые? Люди, которые многое знают и на многое претендуют. Да и кто иной способен серьезно сопротивляться Двойной Кошке? Ведь в результате гибнут оба, это о многом говорит, не так ли? Те, кто чувствует себя под ударом, давным-давно образовали тайное общество Крысятников, отслеживающее передвижения Кирита. Но издавна, кроме того, существует поверье, будто бы рано или поздно появится неизвестный колдун, который сам вступит в схватку с Двойной Кошкой, то есть сам станет охотником. И будет тот великий колдун происхождения неизвестного, и явится неведомо откуда. Но очень быстро он вознесется, как ни один из смертных. Настанет пора великий потрясений, когда на карту будет поставлена судьба самих царств. Но всё закончится гибелью Двойной Кошки, цикл ее рождений и смертей прервется навсегда.

— И все же я не понимаю, при чем тут я.

— А вот у меня есть определенные подозрения, подкрепленные предзнаменованиями. Ты не улыбайся, Юрай. Бывают и достоверные пророчества.

Мы простились с Великим герцогом Согури в самых теплых отношениях, которые позволяли различия в нашем социальном статусе. Тем же вечером я переговорил с бароном Шурром наедине, то же сделал и герцог. И уже назавтра наша немногочисленная делегация во главе с бароном и охраной в моем лице покинула Госку. Люди молчали, потому что не могли взять в толк, чем закончилось посольство. Ну, а мы с бароном, зная, молчали по вполне понятным причинам.

Глава 11. Явное начало тайной войны

Получив сообщение о досрочном отбытии ханского посольства, граф Косма рвал и метал. Он вложил в эту интригу столько сил, что ярость, охватившая его, была ни с чем несравнима. Он искал предателя, но тщетно. Он подозревал гроссведуна Юрая, но тот не мог знать, что Хитар в столице герцогства. Могло, конечно, что-то произойти в Нелене, помешавшее сватовству, но ни о чем подобном королевские байги не сообщали. Он сожалел, что послал в Госку Уфелда — это могло насторожить Юрая. Насторожить, но не более того. Так что ярость графа была направлена в никуда.

Успокоившись и зрело поразмыслив, он решил, что трагедии не случилось. Ну, отложил хан по каким-то причинам помолвку, его право. Может быть, получил какие-то негативные сведения о племяннице герцога (а люди графа приложили к этому руку), тогда вообще следует считать миссию мастера Коробки успешной. Но последующие сообщения из Госки его вновь насторожили. Шпионы тайной канцелярии доносили, что на всех дорогах герцогства проводится тщательная проверка всех экипажей; повысилась активность гвардии герцога и в Госке. Но кого они ищут — неизвестно. Кареты с королевским вензелем досмотру, конечно, не подвергались. Однако, по стечению обстоятельств, вблизи королевских слуг непременно оказывался кто-либо из ведунов, состоящих на службе у Великого герцога.

Стояло тоскливое осеннее утро. Еще до рассвета зарядил нудный дождь, и конца ему не было видать. Граф Косма уже отдал все необходимые приказы и угрюмо сидел у камина, завернув ноги в плед, и глядел, как по оконному стеклу ползут дождевые струйки, извиваясь, как змеи. Он негодовал на весь мир, в том числе и на слабовольного короля. А ведь поначалу Сумур Первый показался всем великим государем. В считанные годы он перестроил столицу, превратив ее из огромной деревни в современный, по меркам Согури, город. Провел водопровод (раньше жители пользовались колодцами). Указы короля были толковы и продуманы. Иногда, правда, он впадал в подозрительность и тогда жестоко расправлялся с неугодными — фамильная черта королевской династии. А затем что-то надломилось в Сумуре — тот стержень, который и формирует личность. Порою он месяцами совершенно не занимался делами, перепоручив всё придворным. Многих это вполне устраивало, но только не графа. За долгие годы пребывания у самого трона он решил все или почти все личные вопросы. Просто красть, как поступали другие, пользуясь всё более длительными периодами бездействия короля, ему стало не с руки. Будь такая возможность, он рискнул бы устранить Сумура.