Герой Трафальгара

Едва российские полки нанесли французам первые поражения, как по всей Италии начали стихийно образовываться так называемые христианские отряды, которые возглавил уже знакомый нам кардинал Фабрицио Руффо.

Поддерживая повстанцев, Нельсон выслал отряд кораблей в Неаполитанский залив, были освобождены несколько прибрежных островов, а затем блокирован неапольский порт.

Наконец в мае Нельсон решает идти к Неаполю, не без оснований опасаясь, что русские могут его опередить. К плаванию срочно готовятся четырнадцать линейных кораблей и фрегаты, они должны были принять на борт 1600 человек королевской гвардии. Собралась «освобождать» Неаполь и чета Гамильтонов. Последнее не было одобрено ни королем, ни королевой. Однако, понимая всю пикантность ситуации, Мария Каролина все же решила отправить Гамильтонов в плавание. Своим приближенным она объяснила свое решение следующим образом:

— Пусть лорд Нельсон еще раз выкажет леди Гамильтон свою любовь и представит ее на короткое время королевой в Неаполе! Я не возражаю, лишь бы дело было сделано!

В назначенное время эскадра оставила Палермо и взяла курс на Неаполь. Но через два дня, ко всеобщему удивлению, снова вернулась в палермскую гавань. Оказалось, что в пути Нельсона встретили два линейных корабля с известием от главнокомандующего, что французский флот адмирала Брюи рискнул покинуть Тулон. Одновременно покинули Картахену и испанцы. Англичане сразу засуетились. К Тулону бросился адмирал Кейт, Нельсону было предписано спешить на перехват неприятеля и занять позицию у острова Маритимо, чтобы воспрепятствовать возможному соединению французского и испанского флотов. С большой неохотой Нельсон покинул Эмму. Под его командой было шестнадцать линейных кораблей.

Едва выйдя в море, он с первой же оказией отправляет ей письмо: ««Вэнгард» выглядит мрачным и неудобным, потому что я сменил приятнейшее общество на одиночную камеру или самых дорогих друзей на чужаков. Сейчас я в полном смысле великий человек — рядом ни души. Всем сердцем хотелось бы снова стать маленьким человеком. Вы и добрый сэр Уильям меня испортили: мне не подходит ни одно общество, кроме вашего. Не можете себе представить, что я чувствую, когда вызываю в памяти вас всех… Ваш верный, любящий Нельсон».

* * *

В это время противоборство с французским флотом складывалось у англичан следующим образом Французский флот численностью в 25 линейных кораблей был блокирован в Бресте шестнадцатью кораблями английской эскадры лорда Бриджпорта и адмирала Александра Гуда. В марте в Брест прибыл морской министр Франции вице-адмирал Евгений Брюи с предписанием Директории выйти в море при первом же благоприятном ветре. 14 апреля, воспользовавшись туманом, Брюи вывел свой флот в море и скрылся от англичан в неизвестном направлении. Одновременно во французских газетах появились сообщения, что флот с десантом будет направлен в Ирландию. Адмирал Гуд, поверив этому, поспешил к берегам Англии, о планах французов он известил и сторожившего неприятеля в Гибралтаре лорда Сент-Винсента. На самом деле планы французов были совершенно иными и английские адмиралы стали жертвой хитроумного плана Евгения Брюи. Французский флот должен был соединиться с испанским, а затем общими силами прорваться в Средиземное море, чтобы деблокировать Корфу, Мальту и Египет, где еще из последних сил оборонялись остатки брошенной Наполеоном армии. Перед самым выходом в море французы узнали о взятии Корфу адмиралом Ушаковым, но в остальном планы операции изменять не стали.

23 апреля лорд Кейт, блокировавший испанский Кадис, получил известие о приближении французского флота. Не исключая выхода из Кадиса двадцати испанских кораблей, он понимал, что никак не сможет со своими пятнадцатью кораблями противостоять сорока неприятельским линкорам.

24 апреля французский флот подошел к Кадису. Брюи, имея наветренное положение и превосходство в силах (24 линкора против 15), решил атаковать англичан и вместе с испанцами попытаться взять их в два огня. Но свежий ветер помешал испанскому флоту вовремя выйти в море, и Брюи, решив не испытывать судьбу, поспешил к Гибралтару. Кейту ничего не оставалось, как двинуться вслед за удаляющимися французами. Тогда-то и были посланы сообщения на Минорку контр-адмиралу Дукворту и Нельсону — в Палермо.

30 апреля, стремясь защитить Минорку, Сент-Винсент направился туда с шестнадцатью линкорами. В это время, воспользовавшись отсутствием у Кадиса англичан, оттуда вышел испанский флот вице-адмирала Лакроссе и, войдя в Средиземное море, подошел к Картахене. Но в пути испанский флот попал в сильный шторм и до Картахены добрался в небоеспособном состоянии. Что же касается лорда Сент-Винсента, то он допустил непростительную ошибку. Вместо того чтобы поджидать французов между Картахеной и Тулоном, что гарантировало их уничтожение до соединения, он отправил часть эскадры в Палермо, опасаясь, как бы французы не напали на корабли Нельсона. После этого лорд Сент-Винсент окончательно занемог, передал дела вице-адмиралу Кейту и отбыл в Англию.