Герой Трафальгара

29 сентября вице-адмирал Нельсон отметил свое 47-летие. Настроение у него было, однако, далеко не праздничным. Он уже дважды безрезультатно гонялся за ускользающим Вильнёвом по Атлантическому океану, пересекал в погоне за ним Средиземное море, долгие месяцы блокировал неприятеля в различных портах и всякий раз упускал. За этой захватывающей погоней затаив дыхание следила не только Англия, но и Европа. И пока Нельсону похвастаться было нечем. Если же вспомнить, как во главе французского арьергарда бежал от него все тот же Вильнёв при Абукире, то можно представить состояние Нельсона, когда он узнал, что его неуловимый противник наконец-то может быть настигнут в Кадисе. Неужели французский адмирал снова придумает хитрый ход, чтобы обмануть его? Теперь на кон была поставлена репутация Нельсона.

Однако праздник есть праздник, и, чтобы не обижать подчиненных, Нельсон пригласил их к себе на «Виктори». На обед к командующему прибыли все младшие флагманы и 15 капитанов.

Когда Нельсон уже сел за стол, в салон вошла процессия, возглавляемая капитаном «Виктори». В руках он держал поднос, на котором красовалась огромная жареная крыса с маленькой копией французского флага в зубах. Это было напоминанием о старом времени, когда вице-адмирал был юным вечно голодным мичманом, который ночами жарил пойманных в трюме крыс. Как свидетельствуют очевидцы, герой Англии был в восторге от подарка. Тушка была ловко разделана, по-товарищески разделена между гостями и уничтожена в течение нескольких минут.

После традиционных тостов Нельсон изложил собравшимся план предстоящей битвы. Идея его заключалась в следующем: младший флагман вице-адмирал Коллингвуд во главе сильной колонны должен был напасть на арьергард союзников, сам же Нельсон — с другой колонной атаковать центр и в особенности корабль главнокомандующего неприятельским флотом, чтобы не дать ему возможности не только поддержать свой арьергард, но и приказать это сделать авангарду. Таким образом, главную атаку Нельсон поручал Коллингвуду, сам же брал на себя труднейшую задачу по обеспечению этой атаки, сдерживанию превосходящих сил центра и авангарда противника.

— Я сам атакую остальные неприятельские корабли и буду стараться, чтобы действия второго флагмана встречали как можно меньше препятствий! — разъяснял вице-адмирал.

Капитаны внимали.

— Надо атаковать центр или арьергард таким образом, чтобы количество наших кораблей всегда на четверть превосходило количество отрезанных неприятельских. Я надеюсь, что мы одержим победу раньше, чем неприятельский авангард сможет оказать помощь своему арьергарду.

Нельсон повернулся к внимательно слушавшему его Коллингвуду:

— Младший флагман командует своей линией, стараясь при всех обстоятельствах держать свои корабли как можно ближе один к другому.

— Будет исполнено, сэр! — склонил голову верный Коллингвуд.

— Капитаны, — продолжил Нельсон, — должны следить за колоннами, к которым они принадлежат, и считать их пунктами соединения. Моя цель — бой на близкой дистанции, бой решительный! Если вы не увидите сигналов или не поймете их, ставьте свой корабль рядом с вражеским — не ошибетесь! — объявил он в заключение своего инструктажа.

Последняя фраза привела собравшихся в восторг.

— Неприятель погиб, если мы его настигнем! — таково было общее мнение.

Вечером Нельсон записал в своем дневнике: «Когда я начал объяснять то, что назвал методом Нельсона, он поразил их как электрошок. Кто-то прослезился; одобрили все. План был нов, оригинален и прост. Все — от адмирала до низших чинов — повторяли, что мы победим, если только нам удастся схватиться с французами».

После объединения с Коллингвудом и Кальдером силы Нельсона насчитывали 27 кораблей. Франко-испанский флот составляли 33 корабля. Демонстративно отойдя от Кадиса на 60 миль, Нельсон терпеливо выжидал, когда Вильнёв попадется на его нехитрую уловку. И он дождался своего часа!

19 октября дозорные фрегаты доложили, что, судя по всему, французы готовятся к выходу из порта: в гавани заметно большое оживление, то и дело высылаются в море на разведку легкие суда Получив эти сведения, английский командующий отдал приказ готовиться к решающей схватке. Предполагая, что цель Вильнёва — прорыв в Средиземное море, Нельсон сманеврировал так, чтобы преградить неприятелю путь к Тулону. Ночью, при свете мерцающей свечи, он написал свое последнее письмо самой любимой женщине: «Моя дорогая, любимая Эмма, мой самый близкий друг! Получены сигналы, что вражеский флот выходит из порта. Ветер у нас очень слаб, поэтому я не надеюсь увидеть флот до завтрашнего утра. Пусть бог войны увенчает мои старания успехом; что бы ни случилось, я сделаю все возможное, чтобы мое имя навсегда стало самым дорогим для тебя и Горации. Вас обеих я люблю, как саму жизнь. Это мое последнее перед битвой письмо, пишу вам и надеюсь, что волей Божией я останусь жив и смогу дописать его после боя. Благослови вас Небо, я молюсь за вас. Нельсон и Бронте».