Гений из Гусляра

— Как что? Совместное предприятие, — ответил добрый дядя Преторий. — Ведь если тебя придушить, унесешь с собой в могилу секрет этого топлива. Что, вода особенная, да?

— Желательно чистая, — сказал Леша.

— Тоже правильно, — согласился дядя Преторий. — И что у нас главнее — двигатель или топливо?

— Двигатель, — честно ответил изобретатель.

— А водопроводную воду можно?

— Нежелательно, — сказал Леша.

— Ты как желаешь — в долю войти или отступного получить?

— Я бедный человек, — сказал Леша. — Я готов получить наличными.

— Сколько?

— Это не телефонный разговор, — криво усмехнулся Леша.

Дядя Преторий не понял иронии и спросил:

— Где ты тут видишь телефон?

— Я не вижу телефона.

Они помолчали.

В лесу было тихо. Так тихо, что они услышали отдаленное мычание раненого крокодила, которого Адик тащил к ветеринару.

Притом никто не знал, что по кровавым следам крокодила идут два уссурийских тигра.

— Сколько? — спросил дядя Преторий, отведя Лешу в сторону.

Леша еще не видел Веронику Павловну и не подозревал, что она принимает участие. А Вероника боялась высунуться из джипа, сидела скорчившись, лишь краем глаза выглядывала в окошко.

— А сколько предложите?

Разговор принимал цикличную форму.

В Лешину задачу входило вырваться из заколдованного круга.

— Пять миллионов, — сказал он.

— Пять миллионов чего?

— Пять миллионов евро, — ответил Леша.

— Это сколько будет?

— Это будет много, — сказал Леша.

— А может, две тысячи баксов, а?

Леша пошел обратно к своей машине.

— Я тебя убью, — сказал дядя Преторий.

— И останешься с пустыми руками, как некий царь Додон. Его в темечко клюнули.

— Попрошу без этого, — рассердился дядя Преторий.

Сердился он впустую, потому что даже если бы он предложил миллиард долларов, сделка бы ему не удалась.

* * *

Из кустов вышли еще два человека, в галстуках из Парижа, в итальянской обуви и костюмах, сшитых на заказ в Панаме у того самого портного.

Никакого оружия у них не было, да и не могло быть, потому что первым делом они показали Леше ладони, как показывает хороший мальчик ладошки маме перед обедом: «Видишь, как я их чисто вымыл, с мылом».

— Рады познакомиться, — сказали они одновременно Леше. Претория они игнорировали и, судя по всему, умели обращаться с людьми разного полета.

— Вы нас не узнаете? — спросил тот, кто был в синем костюме.

— Мы из Газпрома, — сказал второй — тот, кто был в коричневом костюме.

Издали донесся жуткий предсмертный вой крокодила.

— Нам стало известно, — сказал первый, — что вы, молодой человек, решили одурачить научную общественность.

— И не исключено, что в корыстных целях, — сказал второй.

— Провести за нос!

Оба засмеялись.

Они вообще чувствовали себя легко и непринужденно, словно за их спинами в кустах таилось с полдюжины телохранителей.

Впрочем, так оно и было.

— Как всем известно, на воде без подогрева машины не ездят. Так что мы намерены вас разоблачить.

— Не надо, — сказал Леша, — пожалуйста, не надо!

— Придется, — вздохнул первый.

— Начнем с бака, — сказал второй.

Он вытащил из чемоданчика большой шприц с длинной иглой и, пока его спутник отвинчивал пробку, подготовил шприц к работе.

Затем запустил иглу шприца в бензобак и набрал в шприц жидкости. Его спутник раскрыл свой чемоданчик, и в нем оказалось множество пробирок. Первый человек из Газпрома стал брызгать из шприца по пробиркам, и вода в них принимала различный цвет. Это было даже красиво.

Остальные стояли или сидели вокруг и в основном молчали, потому что понимали серьезность дела, которым занимались представители крупнейшей нефтяной компании.

Даже дядя Преторий осознал, что открытие Леши Куплинга в первую очередь задевает интересы нефтяных и газовых монополий, что именно это открытие может начать или кончить мировую войну, вызвать или погасить волну терроризма. Его интересы оказались сразу третьестепенными, хотя он и корил себя за то, что сначала пожадничал и не дал Леше хотя бы долларов пятьсот, наивно полагая, что такой бедный человек, как Куплинг, тут же поддастся на уловку. У него даже ботинок хороших нет. И пока представители Газпрома измеряли параметры воды, он шепнул на ухо Леше:

— С меня хоть тысячу баксов мог получить, а они с тобой договор подпишут и ничего не дадут. Вот увидишь, что ничего не дадут.

Леша только пожал плечами. Он с интересом следил за действиями газовщиков.

— Вода, — произнес наконец первый газовщик.

— Течет вода обыкновенная, — засмеялся второй. — Что и требовалось доказать.

— Но ведь ездит! — завопил дядя Преторий. Казалось бы, в его интересах молчать, ждать, пока проверяльщики уедут, и взять свое. Но вот не смог, не удержался.

— А как она ездит, мы проверим, — сказал первый газовщик, тот, что был в синем костюме. — А где ключи?

Леша покорно — видно, смирился перед силой бедный человек — достал ключи зажигания и протянул газовщику.

Газовщик в коричневом костюме уселся на место водителя.

Включил зажигание.

Машина заурчала.

Потом поехала по проселочной дороге, что вела в Пьяный Бор.

Проехала метров сто, развернулась и вернулась к удрученной группе людей, что ожидали ее.