Геймер

– Там сейчас не протолкнуться, – устало проинформировал Ворон. – Народ так и прет. Говорят, приток новых игроков увеличился почти вдвое. Все линии перегружены.

– Вот как? – Макс потер лоб. – А ты когда это успел там побывать?

– Да вот только что… А ты, наверно, все еще в окно пялишься? Брось, Бродяга! Это всего лишь игра.

– Знаешь, Ворон, – немного помолчав, сказал Макс, – я тебе позже перезвоню.

Некоторое время Макс сидел, слепо уставившись перед собой. Потом встал и снова подошел к окну.

Снег. Пятна уличных фонарей. Неоновая реклама магазина напротив. Присыпанные белым автомобили на стоянке… К черту!

Макс резко задернул штору и вернулся к столу.

Движение мышью – и скринсейвер легко уступил место привычным столбикам и строкам вирт-терминала Внизу экрана призывно замигал курсор. Долгую минуту Макс хмуро смотрел на него, потом опустился в кресло и рывком подтянул к себе клавиатуру. Поблескивающий электродами нейрошлем так и остался лежать на своем месте – лезть в виртуальность пока не было необходимости. Кое-что можно было сделать и так.

«Соединение установлено, – отрапортовал компьютер. – Ассоциация Game-Net, портал «Эрганора», раздел игровой статистики».

И числа, числа, числа. Бесконечные ряды чисел, изредка прерывающиеся редкими вкраплениями текста. Сюда редко кто заглядывает, но именно в таких местах можно найти самую подробную информацию о том, что происходит или уже произошло внутри отдельно взятого виртуального мирка.

А ведь Ворон не соврал… Количество находящихся на сайте игроков действительно более чем внушительное. И день ото дня растет. Если «Эрганор» и начинал с пустым залом, то сейчас во всей сети, наверное, не осталось ни одного человека, который бы не слышал об этой игре.

М-да… Интересно, интересно. И чем дальше, тем интереснее. Макс на скорую руку еще раз прочитал правила игры, уделив особое внимание разделу «Особенности игрового мира». Потом снова вернулся к статистике. В отдельном окне загрузил поисковик.

Ссылки… Ссылки… Ссылки… Адреса…

Примерно через час Макс неохотно закрыл терминал. Набрал короткий, всего полторы строки, текст. После чего, поколебавшись, все-таки щелкнул по кнопке «Отправить». Экран послушно сложился в трепыхающий крылышками конвертик и умчался вдаль.

Макс со вздохом откинулся на спинку кресла.

Теперь остается только ждать.

Глава 2

Знакомый бар за прошедшую неделю успел сменить вывеску: теперь на ней красовался свирепый бородатый крепыш с огромным топором наперевес. Внутри тоже произошли кое-какие косметические изменения. В частности, вместо веселого зеленоволосого парня напитки теперь разносила какая-то малорослая девица в одежде, состоявшей, казалось, из одних только ремней и ленточек. Где-нибудь в реальности такая сбруя привлекла бы к своей владелице несомненное внимание, но виртуальность накладывала свои ограничения. Хотя на девицу все же поглядывали.

Ворон уже ждал за столиком. Макс подтянул стул, сел рядом и с наслаждением вытянул ноги. После многодневной беготни по горам и лесам просто никуда не торопиться уже было блаженством. Хотя, конечно, Макс радовался бы куда больше, если б обстоятельства сложились немного по-другому.

– Где остальные?

– Не знаю. – Ворон пожал плечами. – Обещали, что будут… А ты что-то раскопал?

Макс молча дернул плечом. Раскопал не раскопал, но встретиться определенно стоило.

– Вчера, уже после нас, в Цитадель прорвались еще две команды, – доверительно сообщил Ворон.

– И что? – Макс, хотя и успел перед этим бегло просмотреть игровые новости «Эрганора», счел необходимым поинтересоваться. Вдруг всплывут дополнительные подробности. На ниве сбора ходящих по виртуалу слухов Ворону не было равных.

– Одни не дошли, других, как и нас же, Властелин перевел на фарш. В Замок к Правителю тоже пробилась одна команда, но до тронного зала так и не дошла.

– Угу, – кивнул Макс, оглядываясь на легкий звон дверных колокольчиков. – Ага, вот они.

Мэриэн и Рыжик заняли свои места за столиком. Макс коротко кивнул в знак приветствия и вновь сосредоточился на своих мыслях. Недавняя суровая воительница, ныне снова преобразившаяся в веселую, живую девушку, беззаботно потрепала его по плечу:

– Привет! Ты что, все еще куксишься? Да забей! Мы проиграли, но жизнь-то еще не кончилась.

– Ну это еще как сказать, – проворчал Макс.

– Да брось! Ты же сам все время твердил, что это, – Мэриэн широко повела рукой, – всего лишь иллюзия. Красивая сказка. Выдумка.

– Зато деньги вполне настоящие!

И спор с Карелом – тоже.

Макс нервно поерзал на стуле. Ворон и Мэриэн выжидающе смотрели на него. Рыжик уже успел переброситься парой слов с официанткой и теперь поджидал свой заказ. Скорее всего, пиво. По его лбу пролегла глубокая морщинка. Макс беззвучно ухмыльнулся: беднягу наверняка тоже мучает денежная проблема… Приятно, что хоть в чем-то ты не одинок.

Макс помедлил еще минуту, собираясь с мыслями. Вздохнул.

– Как вы смотрите на то, чтобы попробовать еще раз?