Геймер

С ревом рванувшийся вперед «огненный шар» прочертил в небе исполинскую дымную дугу и рухнул в лес метрах в десяти от засеки. Взрыв! Во все стороны плеснули огненные плети. Кроны ближайших деревьев моментально вспыхнули и занялись веселым пламенем. Несколько толстенных вековых стволов с треском обрушились наземь, взметнув целый фонтан искр.

– Красиво, – краешком рта заметила Мэриэн.

– Спецэффекты на уровне, – согласился Макс. – Только я вообще-то хотел попасть прямо в эту баррикаду. Промахнулся… Ну и где же наши друзья? Почему я никого не вижу?

– Может, там никого и не было?

– А дерево? – Макс приподнял бровь.

Рыжик пожал плечами:

– Случайно упало. Скажешь, не бывает?

– Почему? Бывает, конечно, – Макс улыбнулся, – но только в реальности. А здесь игра. И если в игре тебе встречается лежащее поперек дороги бревно, можешь быть уверен – оно здесь неспроста…

– Хватит болтать. – Мэриэн крутанула мечом, разрубая воздух. – Вон они.

Макс прищурился. На дорогу из леса одна за другой выкатывались человеческие фигурки. Грязные, бородатые, оборванные. Вооруженные самым разнокалиберным оружием, начиная от огромных двуручных мечей и заканчивая простыми утыканными гвоздями дубинами. На плечах, как на вешалках, болтались кольчуги – худые, ржавые, отродясь не чищенные.

Типичные разбойники, как их издавна изображают во всех играх.

Мэриэн шагнула вперед, поднимая меч.

– Подожди. – Макс придержал ее за плечо. – Давай сначала я.

Следующий фаербол выплеснул свое пламя прямо посреди дороги. На этот раз Макс попал точно куда целился. Набегающих разбойников разметало как оловянных солдатиков. И на ноги поднялись уже далеко не все.

– Пфе! Да я их один уделаю. Проще простого!

– Не спеши, Бродяга, – неожиданно мрачно сказала Мэриэн, глядя куда-то через его плечо. – Не спеши. Будут у нас еще проблемы…

Макс поспешно обернулся.

По дороге, нахлестывая коней, мчались три всадника. Три донельзя необычных всадника. Кони, седла, латы, даже мечи в их руках были одного цвета – черного. За опущенными забралами шлемов багровыми угольками горели глаза – точно так же как у Макса. Только на этот раз дело было не в простеньком заклинании иллюзии. Глаза пылали огнем по-настоящему.

Блэкгарды. Черные паладины. Элитная гвардия Властелина.

И у каждого уровень двадцатый, не меньше.

– Разворачиваемся! – закричал Макс. – К бою! Рыжик, смотри за тылом! И за Вороном! Мэриэн, прикрывай!

Какую-то долю секунды Макс раздумывал, какое заклинание применить. Первое, что приходило на ум, – «ледяная буря». Магия мощная, безотказная. Но медленная. Слишком медленная. Можно не успеть. Надо бы что-нибудь попроще и побыстрее…

Например, «молнию».

Заклятие пошло на удивление легко. Вид стремительно приближающихся всадников словно придавал сил. В ладони рос и быстро уплотнялся пощипывающий кожу холодком сгусток воздуха… А потом из него в летящего впереди всадника хлестнула ослепительная дуга.

Приподнявшись в стременах, блэкгард отмахнулся мечом. Небрежно, словно отбивая пущенную с предельной дистанции стрелу. И – Макс не поверил глазам – молния повела себя так же, как эта стрела: рикошетом от меча ушла в лес. Сноп искр. Несколько сбитых веток… И все.

– Бей по лошадям! – откуда-то со стороны выкрикнула Мэриэн.

Макс торопливо кивнул, сознавая, что ничего толкового он больше скастовать уже не успеет. Не хватит времени – блэкгарды уже слишком близко.

Разве только что-нибудь быстрое и легкое.

«Стрелы мага»!

Глядя прямо в горящие ненавистью глаза черного паладина, Макс вскинул ладонь и практически в упор – с трех шагов – всадил все пять полыхнувших ярко-синим звездочек в широкую грудь мчащегося во весь опор жеребца.

Беззвучный хлопок взрыва… Болезненное ржание… Испуганный вскрик – Макс так и не понял, из чьего горла он вылетел… Безумная круговерть поменявшихся местами неба и земли… Грохот и лязг доспехов… Звон мечей… Полет… Удар… Хруст… Мгновенная вспышка боли… Разноцветные круги перед глазами… Уполовиненный уровень здоровья…

Даже с учетом виртуальности снова встать на ноги стоило Максу немалого труда. Перед глазами, как последствия критического удара, крутились красно-синие пятна. Разорванный плащ повис неровными лохмотьями. Капюшон сбился набок. Лицо все в крови. Правый глаз не видит ничего, – возможно, выбит. Левый – ненамного лучше.

Где все? Ворон. Рыжик. Мэриэн… Где Мэриэн?

Вон она. Стоит над вылетевшим из седла блэкгардом и рубит его мечом. Наотмашь. Как колоду. Клинок уже потемнел от крови, иззубрился, а черный паладин все никак не хочет умирать: шевелится, силится подняться. Пытается дотянуться до меча…

Оставшиеся двое блэкгардов уже заканчивают разворот, безжалостно топча лошадьми мечущихся в неразберихе разбойников. Вороненая сталь их доспехов, кажется, втягивает в себя свет. Мечи на изготовку. Еще немного и…

Макс судорожно сглотнул.

Хвататься за меч было бесполезно. Макс даже не стал пытаться. Опытный, бывалый геймер, прошедший не один десяток виртуальных миров, он прекрасно умел соизмерять силы и знал, когда следует вступать в бой, а когда лучшим выходом станет бегство.

Сейчас как раз второй случай.