Где-то рядом — остров Аэлмо

«Мне нужен твой тетлеб»… Мы с тобой не юнцы, Вельер, и пора отказаться от упований на бездарное благородство, которое не стоит и ломаного гроша. Аэлками движут иные эмоции. Подумай, что ждет нас? Гибель — если смотреть правде в глаза. Потому что мы щенки перед океаном. Что такое сила Щита, увеличенная в сорок раз? Чем ты хвастаешься? Ты поднял соломинку и пыжишься от гордости… Ну, ладно, воду вы задержите еще на десяток лет. Но ты же ничего не знаешь о том, какая сила будет у океана даже через год! И десять лет могут обернуться минутой.

Еще любопытней дело обстоит с моим открытием. Подумай, если они вызвали мгновенно такую силу урагана, каким же феноменальным оружием они обладают! Ясно, что мы столкнулись с более сильной цивилизацией. А сильный всегда ставит слабого на колени. О каком же контакте тут можно вести речь? Смешно, Вельер. Нам надо защищаться, пока мы живы. Да, защищаться, потому что никто не хочет умирать. Хотя и я, и ты прекрасно понимаем, что дни наши сочтены».

Он встал, прошелся по комнате. Трудно было успокоиться — раздражение росло, ему казалось, что он учит Вельера таблице умножения. Он выключил фиксатор.

«Эту запись я ему пошлю после заседания Лиги, — подумал Отэ. — Я буду управлять Щитом, а не Вельер. Сейчас у меня все козыри в руках, чтобы сбросить, наконец, его с командного поста. Я скажу Первому Ведущему, что Вельер трус и боится борьбы. А на заседании подолью масла в огонь, чтобы Вельер побольше говорил о контакте… Да, именно так! И тогда он окажется за дверью…»

Спать не хотелось, и он подумал о том, что надо бы расчистить стол, сжечь ненужные теперь записи. Он занялся этим, просматривая тетради, бросая их на середину комнаты, в одну кучу. Иногда он подолгу листал тетради, улыбался, хмурился, бумажная горка росла. Ящики стола пустели, он разбирал теперь самый нижний — куда давно не заглядывал. Тут были его юношеские работы, математические расчеты сменились вдруг стихами, он стал читать их. Потом отшвырнул и эту тетрадь, не дочитав ее до конца, и когда она летела, страницы шелестели, как давно увядшие листья, и один вдруг оторвался и упал в стороне. Это была фотография.

Он подошел к ней и поднял фотографию с пола.

Они стоят с Вельером обнявшись, ветер растрепал им волосы, они смеются, под ногами желтеет песок, а позади синеет океан. Они молоды, сильны…

«Почему мы смеялись тогда? — подумал Отэ. — Просто так, потому что были юнцами?»

Он очнулся от задумчивости и порвал фотографию.

Вторая попытка

Авиаразведчик летел к острову и отбрасывал атмосферные вихри, снижаясь. Стил увеличил атакующее поле, когда на экране возник океан. Он резко кинул машину вправо и почувствовал, что дышать стало труднее. По экрану летел лес, потом помчались горы, через несколько минут вынырнул город. Корабль сбавил скорость, Стил снижал его над огромной набережной. Вагин до предела увеличил горизонт осмотра. Город был похож на земные города, разве что форма домов была несколько причудливой…

И вот астронавты увидели на улицах живые существа.

— Черт, да они похожи на нас! — сказал Стил. — Смотри, остановились как вкопанные. Любуются нами?

Бледно-серые, неживые тона неба создавали впечатление мертвенности. Воздушные вихри ударялись о защитные поля разведчика, отлетали, потом набрасывались с новой силой.

Вагин дал несколько звуковых и световых сигналов, но те, кто был на улицах, так и не сдвинулись с места.

— Может, это статуи? — спросил Стил. — Или они играют в «замри»? Вон тот белобрысый чем-то похож на тебя… А буря усиливается!

— Сколько мы можем продержаться? Посмотри на океан, Стил. Он ведет себя энергичнее, чем статуи.

Приглядевшись, Стил увидел, что черный вал океана медленно нарастает.

— Похоже, ураган будет не на шутку… Я думаю, мы сможем продержаться около часа.

Малый экран показал отсек высадки, Николая в скафандре, робота-3.

— Пора, Коля, — сказал Вагин. — Дать питание Третьему.

По лестнице первым спустился Николай, за ним робот.

— Ник, как дыхание? — спросил Стил.

— Нормально, — ответил Николай, хотя дышать стало труднее. — Вы никого не видите наверху лестницы?

— Толстячок невысокого роста, — сказал Стил. — Третий предупреждает об усилении бури. Ты слышишь?

— Слышу.

По лестнице робот шагал уверенно, быстро переставляя со ступеньки на ступеньку негнущиеся ноги. Николай едва поспевал за ним. Вскоре перед ними открылась панорама улицы. Она была пуста, дома казались вымершими.

— Третий, камера?

— Двадцать четыре кадра.

— Видимость?

— Девяносто процентов. Упало напряжение, упало напряжение!

— Не волнуйся, включаю защиту.

— Коля, попробуй поговорить с этим незнакомцем, — сказал Вагин.

Толстяк никак не реагировал на приветствие Николая. У него было равнодушное лицо, сонные глаза.

— Впереди еще один островитянин, — сказал Вагин. — Может, он окажется разговорчивее?

Николай подошел к плечистому, рослому юноше. Казалось, он куда-то шел и вдруг остановился, чем-то пораженный. Он смотрел прямо на Николая, взгляд был сосредоточенным и напряженным.

— Он как будто что-то хочет сказать, — передал Николай на авиаразведчик.