Где ни был бы ты

Он долго бродил среди каменных стен, время от времени встречая себя в разных ипостасях. Иллюзии. Фантомы Лабиринта, они подстерегали здесь путника в самых неожиданных местах, предлагая ему разные варианты одних и тех же событий с его участием. Заставляя копаться в собственной душе и предоставляя выбрать между желаемым и действительностью. Это было чем-то сродни поединку, когда одно неверное движение, секундная переоценка собственных сил могут привести тебя к поражению.

Но рыцарь привык осознавать себя таким, каков он есть, привык отдавать себе отчет в своих сильных и слабых сторонах. А потому путь по Лабиринту хотя и не доставлял ему удовольствия, однако и не особо тяготил его.

Разве что… Он остановился. С одной стороны он видел пожилого грузного человека в ночном колпаке и несвежей ночной рубахе, сидящего на кровати с брезгливым выражением лица. Колпак на его голове съехал набок, открывая проплешины на голове, однако это его, похоже, ничуть не трогало. У ног этого человека, старательно омывая с них пыль и грязь, возилась какая-то женщина. Внимание Рыцаря буквально приковал этот человек, чем-то напомнивший ему собственного отца, и чем дольше смотрел, тем явней для него становилось сходство этого человека с ним самим.

Тем временем женщина, похожая на сильно постаревшую Розу, домыла ноги сидящему на кровати мужчине и, взяв таз, поднялась с колен. Он же, не взглянув на нее, не проронив ни слова, лишь слегка сморщившись, небрежным жестом отослал ее прочь, а сам неуклюже, кряхтя при этом, стал умащиваться в огромной кровати.

Рыцарь отвел взгляд от этой картины и вдруг обнаружил, что по соседству разворачивается совсем другое действие.

Сад, очень похожий на тот, что был разбит рядом с его родовым замком. По одной из аллей идут двое — мужчина и женщина. Сейчас они были видны ему со спины, однако даже так было видно, что они уже далеко не молоды. О чем-то разговаривая, они остановились и повернулись.

В женщине Рыцарь без труда узнал ту, которую сейчас желал больше всего на свете. Она что-то говорила спутнику, с любовью глядя на него, а он же, взяв ее за руку, внимательно слушал.

Приглядевшись к мужчине, Рыцарь увидел в нем себя. Именно такого, каким он и должен стать по прошествии лет — сухощавый, стройный, неторопливый в движениях, одетый подобно вельможе на отдыхе.

Рыцарь видел, как мужчина ласково смотрит на свою спутницу, как нежно держит ее за руку и как внимательно слушает ее слова.

Выбор. Полутемная мрачная комната или яркий сверкающий сад. Он смотрел и пытался понять — неужели после всех этих лет, проведенных в поединках, всех этих лет борьбы за обретение самого себя, он все же станет настолько подобен своему отцу и превратится в тушу толстого борова, сидящего на кровати. Неужели вся эта эскапада с поисками потустороннего скакуна затеяна лишь для того, чтобы обзавестись и владеть понравившейся сегодня игрушкой. Что-то во всем этом было мерзкое и липкое.

И хотя он внутренне ощущал, что идиллия в саду не может быть действительностью, он все же уверял себя, что, добившись стольких побед на поле брани, сможет и остальную жизнь выстроить таким образом, чтобы, по крайней мере, не походить на персонаж первой из виденных им картин.

Уже не рассуждая более, он шагнул вперед. И тут же понял, что совершил ошибку. От него словно оторвали кусок чего-то очень важного, оторвали с такой болью, что у него потемнело в глазах.

Когда Рыцарь пришел в себя, то обнаружил, что стоит в центре Лабиринта, а неподалеку от него на камне, своей причудливой формой напоминающем трон, сидит Спутник.

— Ну, ты, кажется, пришел в себя, — сказал Спутник, — признаюсь, не ожидал, что тебе удастся со столь малыми потерями пройти Лабиринт.

— Так ты и есть Властелин Лабиринта? — спросил Рыцарь.

— Конечно,  — сказал Спутник, — а как бы еще сюда попадали те, кто дает существовать Лабиринту?

Рыцарь хотел снять свой шлем, как он делал это всегда после окончания турнира, но что-то не давало ему это сделать. Увидев его движения, Властелин Лабиринта со смехом сказал:

— Не трудись зря, Человек из Железа, как ни малы изменения, затронувшие тебя, но они привели к тому, что ты сросся с этой своей железной оболочкой и теперь снять ее для тебя все равно, что снять свою кожу.

— Так ты обманом затащил меня сюда, чтобы накормить своего монстра, — вне себя вскричал Рыцарь.

— Ни в коем случае, — спокойно ответил Властелин Лабиринта, — ты, кстати, можешь вспомнить, сколько раз я отговаривал от этого пути, сколько раз предлагал вернуться обратно.

— Ну, хорошо, — сказал Рыцарь, успокаиваясь, — а то обещание, что здесь может быть исполнена цель моего визита?

— С этим никаких проблем, — Властелин Лабиринта издал хлопок, напоминающий удар в ладоши, и рядом с Рыцарем появилось черное существо, чем-то похожее на коня, однако наделенное лапами, подобными кошачьим.