Гамбит предателя

– Интересно… – задумчиво прошептал Слайт. – Длань Карнака надлежит отправить на юг. Дикие племена, живущие за салларийскими болотами, уже давно не контактируют с империей, но мы должны попытаться спасти их и каждого. Но для начала надлежит наведаться в бывшие земли варков. Я скажу, куда точно. Нужно будет вернуть меч одному человеку. Он поможет нам. Спрут, возьмешь на себя акалийцев?

– Каким образом?

– Есть пара идей. И еще нужно помирить салларийцев между собой, ибо водяные в воде не спасутся.

– Ты там ниче не отсидел, на том свете? – уточнил Спрут. – Они друг к другу даже на полет стрелы не подойдут. Как я, по-твоему, должен это сделать? Предложить им клятву на мизинчиках?

– Ты? Никак. А вот у Лючианы-Мэй может получиться.

– Лючианы-Мэй? Мы ее уже двадцать лет не видели!

– Ну вот – конец вашей разлуке. Маргарита, полагаю, сможет тебя подбросить куда нужно.

– Маргарита! Эта портовая потаскуха? – сузила глаза Самара.

– Самара, из дома Детей Вьюги. Я понимаю, что от самой мысли выполнить мой приказ и…

– Да давай уже… – обреченно прервала его Самара. – Надоели вы мне все.

– На тебе люди. Империя и близлежащие районы, в том числе и южане с кочевниками. В общем, все, кроме нахабийцев. Не торопись с вопросами, я все расскажу позже. С людьми будет проще всего.

– А как же все остальные? Бронто, к примеру? – спросил Спрут.

– Все уже в процессе. Каждый занят своим делом… – уклончиво ответил Слайт. – Джарт, как ты?

– Лучше всех… Счастлив, что больше никогда не увижу твою страшную рожу…

– Мне кажется это невозможным. Как можно эвакуировать полмира в столь короткие сроки? – поинтересовалась Меланта.

– Так и есть. Жертв не избежать. Но боюсь, у нас нет иного пути. Мы будем задерживать его армию, выигрывая время. – Слайт поднялся. – Спрут, я отправлю тебя к Маргарите сейчас. Нет смысла задерживаться.

– Самара… – Та подумала, что он хочет попрощаться. Но ее как ледяной водой окатило, когда он произнес: – Позаботься о Джарте, пожалуйста.

– Что?.. Это все, что ты хочешь сказать? Об этом вот?..

– Я не… – Спрут, защищаясь, поднял руки, будто она вот-вот полезет его бить.

– Я стою и говорю с вами. Один убил… Другой… Третья вообще… – От злости слова застревали у нее в горле. – Какого черта я должна с ним возиться?!

Самара кричала, и Спрут, который, видимо, тоже начал злиться от происходящего, проорал в ответ:

– Потому что он мой брат!

– Что?.. – мгновенно притихла Самара.

– Надо же… Вспомнил на старости лет… – саркастично прохрипел Джарт.

– Даже я этого не знал!.. – прошептал Слайт, почесывая затылок.

– Он… твой… брат?.. – сокрушенно прошептала Самара. – Так вот откуда он знает про рыжую петрушку!

– Рыжую петрушку? – переспросил Слайт.

– Я те потом расскажу… Умора ваще… – самодовольно прохрипел Джарт.

Слайт видел, что между Спрутом и Самарой что-то произошло. Он быстро осознал всю неловкость сложившейся ситуации и решил помочь радикальным способом. Уметь налаживать конфликты в коллективе – важнейший навык любого лидера. За спиной Спрута медленно вырисовывался овал портала. По ту сторону прослеживалась палуба знакомого судна.

– Надо добить уцелевших. Если люди узнают об участии повелителя, ничего не выйдет, – заметила Меланта. Инквизитор обернулась с желанием отрезать мертворожденной язык, но этого Спрут уже не увидел. Слайт насильно закинул его в созданный портал.

Эпилог

24-й год эры объединения. Двадцать шестой день осени.

Пустыня Нахаби. Аванпост у пылающих врат

Нахабийцы не обращали внимания на хаотичные всполохи огненного портала. На огонь можно смотреть бесконечно. Эта теория не выдерживала проверки временем, ибо через месяцы дежурства смотреть в пылающую бездну было невыносимо.

Аванпост являлся небольшим лагерем, едва насчитывающим десяток шатров. И то некоторые шатры являлись лишь складами продуктов и воды. Раз в пару недель к стражникам портала приходил караван и снабжал всем необходимым. А раз в полгода вахта менялась. Кассий сидел на краю бездны, не обращая внимания на палящее солнце, и считал дни до окончания вахты.

Все стражники подняли взгляд в небо, когда невесть откуда появившаяся тень на мгновение затмила солнце.

– Тревога! – Этот клич был первым громким звуком, прозвучавшим над пустыней за последние годы. Кассий вскочил и извлек из рукава мантии волшебную палочку. Вытатуированные на шее и бритом черепе руны вспыхнули лазурью.

Взмахивая кожистыми крыльями, к их аванпосту приближался настоящий дракон. Он спикировал и приземлился в сотне метров от шатров.

– Не стрелять! – закричал Кассий, понимая, что их арбалеты все равно не смогут причинить вред чудовищу. Кассий со стражниками промчался через лагерь, но, к их удивлению, дракон словно испарился. Вместо него с барханов спускался чернокожий мужчина в мантии всех цветов пламени.