Гамбит предателя

– Может, вы хотите, чтобы вашу родину спасали за вас? Или чтобы чужаки захватили ее, пока вы тут мнетесь? Каждому из нас выпала редчайшая возможность вписать свои имена в историю Аркея, встать на его защиту, быть последним рубежом его обороны и символом надежды и самоотверженности для будущих поколений. Скажите: есть ли более достойная смерть, чем предложенная нам судьбой? Более достойная, чем умереть за нашу родину?

– Нет! – хором ответили аркейцы.

– Тогда соберитесь и сотрите с ваших лиц эти гримасы ужаса, иначе я лично посажу вас обратно в лодки и пойду заделывать эту крысиную дыру в одиночку! – закончила речь Самара и с наигранной раздраженностью бесстрашно направилась вглубь острова. Лишь Спрут понимал, что ее эмоции имеют иную причину. Самара вновь вела людей в неизвестность и рисковала их жизнями, а значит, на ее совесть может лечь новый груз.

Джарт первым достиг тумана, который более напоминал мглу или могильный саван. Он протянул ладонь и вошел в непроницаемую стену, а на его лице появилась столь редко гостившая там улыбка:

– Потрясающий остров.

– Здесь духота, будто мы под землей. Воздух какой-то спертый… – заметил Спрут.

– Прижмитесь друг к другу. Если нужно, возьмитесь за руки. И никакого лишнего шума! Вперед! – скомандовала Самара аркейцам, когда они достигли завесы. Картина того, как женщина идет вперед, пристыдила и мотивировала их куда сильнее, чем ее тирада.

Меланта взяла за руку одного из аркейцев. С ее монохромным зрением в тумане она была как слепой котенок. Спрут на всякий случай извлек соловьиный клинок и держал острием перед собой. Звук шагов изменился, и прибрежная галька сменилась такой же серой, каменистой почвой.

– Здесь точно не было вулкана?.. – прошептал Спрут.

– Нет.

– Нам туда, – сказал Джарт и повел отряд вправо.

– Откуда ты знаешь? – спросила Самара, но Джарт ее проигнорировал.

Они продолжили движение, и на пути возникло мертвое дерево. Такое же серое, как и все вокруг. Обломанный ствол и голые ветки неказисто торчали в разные стороны.

– Мы опоздали… – прошептал Джарт.

– С чего ты взял?

– Сейчас поймете. – И тут каждый член отряда кожей почувствовал перемены. Ощущение грядущего ужаса впилось в сердца, а по телу пробежала судорога. Послышался звон извлекаемого оружия.

Джарт поднял взгляд в невидимое небо, и весь мир на мгновение стал светлее. Туман менял цвет, становился белее и ярче. Не успела Самара спросить, что же происходит, как мощный поток воздуха чуть не сбил их с ног. Аркейцы схватились друг за друга, чтобы удержаться на ногах. Ветер разогнал туман, открывая их взору середину острова и причину перемен.

Они стояли посреди ущелья, которое сильно расширялось к центру острова. Мертвые деревья, валуны и следы давно разрушенных укреплений покрывали его территорию. А в самом центре – сияющий столб света бил в небеса.

– Ядрен помет скарла… – прошептал Спрут, увидев противника.

Пелена тумана окончательно рассеялась, и аркейцы оказались как на ладони. Собравшиеся вокруг портала силы пришли в движение. Они превосходили числом как минимум пятикратно. Но сам контингент привлекал куда больше внимания. Имперцы казались незаметными и неуместными на фоне строящихся архонтов.

Алебастровая кожа их лиц блистала над позолоченными доспехами. Крупные овальные щиты отражали лучи заходящего солнца. Абсолютно идентичные шлемы и латы сверкали в свете работающего портала. Все архонты как на подбор казались одинакового роста и комплекции и двигались ровным строем, выдерживая четкие ряды. Увидев противника, они будто на учении мгновенно перестроились для отражения возможной атаки. Стоявшие в первом ряду одновременно обнажили клинки, вызвав закладывающий уши звон, и присели на одно колено, полностью закрывшись щитами.

– Идеи? – спросила Самара.

– Переговоры и отступление, – тут же ответил Спрут. Он говорил тихо, чтобы аркейцы его не услышали. – Мы их отвлечем, пока ты уведешь своих.

– Но…

– И даже не думай! – жестко пресек Спрут. – Это самоубийство и абсолютно бессмысленная смерть. Вы ничего не… Джарт?

Джарт осел на одно колено и сжал лицо пальцами, будто испытывал сильнейшую головную боль. Его разум услышал знакомый шепот: «Потяни время…» Судорога прошла по его телу, а после этого вырвался истерический и безумный хохот.

– Нужно их задержать… – прохрипел он.

– О чем ты?

– Доверьтесь мне.

– Довериться тебе? – опешила от его наглости Самара. – Ты совсем спятил?

– Да. Но одно другому не мешает. – Джарт расправил плечи и пошел вперед на отливающее золотом войско.

– Что ты задумал? – догнал его Спрут.

– Убить их всех.

– А поконкретнее?

– Поконкретнее? Самого главного. Надо расчистить путь.

– Кому? Подожди! – Спрут схватил Джарта за руку. – Ты же умрешь там!

– Ну да, – пожал плечами Джарт, – В этом-то и смысл. Но, с другой стороны, право чемпионского поединка никто не отменял.

Они замерли, вглядываясь друг в друга. Спрут извлек соловьиный клинок и протянул Джарту.

– Вряд ли мне это понадобится.

– Не глупи. Иначе я пойду вместо тебя.

– То-то твоя будущая жена обрадуется…

Мурашки пробежали по коже, и новая волна портальной мощи окатила ущелье.