Гамбит девятихвостого лиса

– Они меняют формацию в ответ, – сказала Сканирование. – Может, мы сумеем разглядеть… хм, это странно. – Марионетка сдержала ругательство. – Похоже, в рое только пять мотов.

– Ну конечно, – сказала Черис, рассердившись на себя. – Только гляньте на эти стержневые точки… – Эти стержневые точки, эти коэффициенты. – Они увеличили свою отсканированную тень. Если только они не изображают малочисленность, чтобы скрыть многочисленность… – Замысловато, но кто его знает. – …Это может означать, что им удалось захватить только пять мотов. – А что с остальными, неужели уничтожены?

– Они передают сообщение Крепости, – сказала Связь. – Я сбросила его криптографической команде, но это шифрование военного уровня, и у нас нет сеансовых ключей, так что розыск уязвимостей займет какое-то время.

– Давайте посмотрим, ответит ли Крепость, – сказал Джедао. – Вдруг у кого-нибудь случится нервный срыв.

Неужели еретики и впрямь поверят нелепым утверждениям, будто он способен взломать щиты?

Джедао внезапно зарычал:

– А ну подъем, это же не стандартная…

Черис заметила входящий объект в сводке сканирования.

– Это бомба! – сказала Сканирование. – Не понимаю траекторию. В радиусе ее поражения больше их мотов, чем наших.

Последствия аномалий всегда были плачевными. В особенности с учетом того, что рой из пяти мотов двигался по направлению к бомбе, а не от нее.

Бомба взорвалась. На самом деле она не зацепила никого из роя Кел. Но зато охватила все пять мотов вражеского роя – они оказались внутри чего-то вроде сферы из переливающихся осколков стекла, а потом завертелись головокружительным вихрем.

И рой Кел очутился в центре калейдоскопа из знамемотов-призраков, которых оказалась целая сотня. Только пять были настоящими, но призраки, несомненно, могли нанести какой-то ущерб. Черис немедленно нарисовала схематическую карту в поисках симметрии: это радиальный множитель силы, и он, скорее всего, будет действовать до тех пор, пока держится радиация после взрыва бомбы, – значит, если они не поспешат с ответным ударом, то численно превосходящий враг превратит их в решето.

Глава девятая

У Черис не было времени с ним разговаривать. Вместо этого ее пальцы взлетели над терминалом.

– Так вот что они замыслили, – сказал Джедао.

– Вот эта формация, немедленно! – приказала она. Так они выиграют немного времени. Заградительные эффекты обычно длились недолго, и это еще не учитывая модификаторы фазового перехода.

– Они нас испытывают, – сказал Джедао. – Пришло время для демонстрации силы. Уничтожьте их.

Ей требовалась цель. Вражеский рой отреагировал бы на попытку пригрозить Крепости, так что надо подобраться ближе. Расстояние – вот ее рычаг. Она не только может вынудить их действовать ради защиты Крепости, она может свести к нулю дальнейшее использование калейдоскопической бомбы, подобравшись слишком близко – так они не смогут ее применить без риска умножить заодно и рой Кел. Двадцать Джедао, до чего ужасная мысль. Но множитель должен действовать только на оружие, не на людей.

Черис переслала промежуточные расчеты Навигации с указанием рассчитать итоговые перемещения.

Они начали принимать удары. Формационные щиты распустились золотом Кел, словно цветы огневицы. Черис проинструктировала марионетку Оружие начать ответный огонь согласно установленной последовательности. Та как будто хотела возразить, но Неревор сердито посмотрела на нее, а потом вернулась к руководству другими офицерами, подкрепляя приказы Черис.

Черис хотела бы быть лисой, коронованной очами, чтобы поглощать все данные, бегающие по дисплею, но приходилось довольствоваться собственными глазами. Джедао, похоже, решил предоставить ей свободу действий.

Движение калейдоскопического роя обнаруживало закономерности: все призраки конкретного мота перемещались одинаково. Исходя из переменной силы эффекта, Черис вычислила, какие из мотов были настоящими; фантомы слишком походили друг на друга, чтобы их можно было различить путем прямого сканирования.

– Координаты оригиналов, – сказала Черис, передавая сведения. – Сосредоточьте огонь на Номере Один…

Рой Кел пришел в движение, восстанавливая заградительный эффект.

– Черис! – вскричал Джедао. – Видона Диайя что-то задумала.

– Нарушение формации, сэр! – одновременно сказала Сканирование.

Черис едва не прошипела ругательство. Ну почему ее всё время преследуют нарушители формаций? Если не считать того факта, что Кел всегда не везет?

– Сообщение от коммандера Диайи, – сказала Связь и по кивку Черис запустила его.

Диайя улыбалась.

– Давайте я помогу вам с этим разобраться, генерал, – сказала она, чересчур выделив голосом ранг Черис.

Из-за нарушения формации бело-красный огонь вражеского губителя пронзил щиты. «Гончая голода» Видона Диайи изменила положение, хотя с соответствующей стороны у нее не было губителя, чтобы пустить его в ход. Один из боксмотов, «Река, полная камней» под командованием Кел Нхиела, получил удар прямо в двигатель.

Коммандер Неревор орала на Диайю, чтобы та вновь заняла свое место в формации, но «Гончая» упрямо молчала.