Галопом из ада

Услышав стук копыт за спиной, он быстро повернул голову и приложил палец к губам. Дженнифер спешилась и привязала коня к дереву. Она тихонько подошла к мужчине и молча кивнула ему. Он улыбнулся в ответ и жестом предложил ей остаться. Она присела и стала смотреть на прозрачную воду реки. Проследив глазами за леской, она обнаружила в воде лосося, который все время плавал вокруг наживки, но никак не решался ее заглотить. Как видно, рыбаку с уловом не везло, но так как он все еще не шевелился, Дженнифер тоже решила затаиться и подождать, что будет дальше. Оверлорд пощипывал листву на кусте и время от времени поглядывал на нее.

Прошло где-то около четверти часа, пока леска, наконец, не дернулась. Незнакомец немного ослабил натяжение лески, затем медленно вытащил рыбу из воды, снял с крючка и положил в ведро с водой.

– Добрый день! – произнес он. – Спасибо за понимание. Битый час я пытался подловить эту рыбину, но никак не получалось. Вы принесли мне удачу!

– Возможно, – ответила девушка. – Меня зовут Дженнифер Аткинсон, я живу вон в том замке.

– Пол Рейнард, – представился незнакомец и протянул ей руку. – Я коммерсант и провожу тут отпуск.

Увидев, как она облегченно вздохнула, мужчина вопросительно на нее посмотрел.

– Наконец-то я встретила незнакомого человека, не имеющего никакого отношения к замку! – пояснила она. – Вы часто здесь рыбачите, мистер Рейнард?

– Через день. Однако недавно тут появились какие-то странные люди. Проверили мои документы и посоветовали убраться отсюда.

– Они не имеют права! – воскликнула девушка. – Я поговорю с управляющим!

Рейнард нацепил наживку на крючок и бросил его в воду.

– А вы не можете мне объяснить, – продолжил он разговор, – что происходит в этой долине?

– Королевское семейство собралось посетить замок.

Собственно, это была конфиденциальная информация, но девушке показалось, что Рейнарду можно доверять.

– А-а! Ну, тогда многое становится понятным. Такое дело требует особых мер безопасности. Наверное, под надзором теперь каждый уголок долины.

– Ну, мне пора! – девушка поднялась с земли. – Желаю вам удачной рыбалки, мистер Рейнард!

– Большое спасибо, мисс Аткинсон!

* * *

Деревня Форней состояла из нескольких узких переулков и одной относительно широкой дороги, пересекавшей поселение с юга на север и упиравшейся в дремучий лес. Земля тут была покрыта красноватым песком, который поскрипывал под копытами коня.

Дженнифер завернула в переулок к дому Хелен Симпсон, находившемуся в самом центре деревни. Это была маленькая старая постройка из неровных камней с облупившейся глиняной штукатуркой. Девушка привязала коня и постучала в дверь.

Ей открыла Хелен, женщина лет тридцати пяти. Она закрыла от удивления рот ладонью и схватила Дженнифер за руку.

– Мисс Дженнифер! – закричала она радостно. – Как хорошо, что вы вернулись! Заходите, пожалуйста, садитесь! Как же тетя Эмили обрадуется! Да заходите вы, смелей!

Хелен буквально втащила девушку в дом и привела в гостиную. Длинный диван с вязаными салфетками на спинке стоял под окном. Массивный дубовый стол был накрыт для чаепития. Из кухни доносился аромат свежеиспеченного пирога. Ребенком Дженнифер частенько тут бывала. С тех пор тут ничего не изменилось, то есть буквально ничего. На комоде у задней стены также тикали часы, на полу лежал все тот же красный ковер. Даже книги и семейные фотографии остались на своих прежних местах.

Хелен вернулась через пару минут с чайником и подносом, на котором лежал пирог и стоял дополнительный прибор для Дженнифер:

– Тетушка сейчас придет! – смеясь сказала она. – Знаете, она ведь такой человек, что ей просто необходимо о ком-то заботиться и что-то делать. С тех пор как она сюда переехала, она постоянно что-то варит или печет.

В этот момент в дверном проеме показалась Эмили – маленькая и толстая, улыбающаяся от счастья.

– Эмили! – закричала Дженнифер. – Как хорошо, что ты жива и здорова!

– Моя маленькая Дженнифер, я знала, что ты не забудешь свою старую Эмили! Как я рада, тебя видеть!

Они обнялись.

– Я так жалела, что не смогла встретить тебя в замке! – Эмили сделала печальную мину. – Отец наверняка сказал тебе, что произошло. Я не поладила с этим противным мистером Лэглингом.

– Его зовут Лэнглин, – нахмурилась Дженнифер. – Не хотела бы я повстречаться с ним где-нибудь на лесной дороге. Но хорошо, что ты не видела новую кухарку и ее помощниц! Они готовят отвратительно! Как королевская семья будет есть стряпню этой Вивьен Харрис, представить себе не могу! И все это якобы ради безопасности!

– М-да, – только и произнесла Эмили. Она отхлебнула чаю и, не спрашивая, положила на тарелку Дженнифер два больших куска пирога. – На, поешь хоть чуть-чуть! Этот визит когда-нибудь да кончится, и тогда все пойдет по-прежнему.

– Значит, ты вернешься?

– Твой отец не хочет меня отпускать. Он очень расстроился, когда я решила уйти! – Эмили взглянула в окно. – Ты приехала на Виндмур?

Дженнифер рассказала, что произошло с ее лошадью.