Галактический конвой

— Героизм не измеряется успехом предприятия, — процитировал Брим давно забытую строку из учебника.

— Если это делает меня героиней хотя бы для тебя, Вилф, прекрасно. Что же касается остальных… никто не должен знать, что я здесь.

— Н-но…

Марго снова хихикнула.

— Грейффин с Роганом уверены, что я сейчас дома — на Эффере. Прихворнула, — добавила она с улыбкой. — Боюсь, их обоих кондрашка хватит, когда они узнают, что я вовсе не в положении.

— Так ты им это сказала?

— Лучший предлог, до которого я додумалась, — объяснила Марго, слегка покраснев. — И потом, в последнее время Роган делал все, чтобы подарить Грейффину наследника.

— Я, да, понимаю, — пробормотал Брим. Почему-то думать о Клавдии в этом плане было гораздо легче. — Но почему ты не связалась со мной?

— Ну… — произнесла она, глядя ему в глаза, — после того, как ты вернул мне обратно кольцо, я даже не знала, захочешь ли ты говорить со мной. И ты не ответил на мои последние письма…

Брим задумался на мгновение, потом набрал в грудь воздуха и поведал ей о своем разговоре с Ла-Карном.

— Роган утверждал, что может полюбить тебя, — сказал он в завершение. — А после того, что я заставил тебя пережить на балу, мне казалось, это лучший выход.

Марго улыбнулась и с досадой покачала головой.

— Я слишком люблю тебя, Вилф, — сказала она. — И как бы я ни старалась, скрыть это от Рогана я не могу. Он быстро устал от подобной игры и вернулся к своим старым подругам. И может быть, так оно даже лучше… — Она заглянула ему в лицо и нахмурилась. — Ты все еще любишь меня, правда?

— Я никогда не переставал любить тебя, — ответил Брим. — Ни на мгновение.

Марго зажмурилась, потом прошептала тихо:

Как ни крепится жизнь
— Не рухнет все равно;
Надежды свет дрожит —
Не гаснет все равно.
Снег правды, как ни лги,
Взовьется все равно;
Любовь, как ни беги,
Настигнет все равно.

После этого они долго смотрели друг другу в глаза и молчали.

Наконец в палату вошла офицер медицинской службы — низкая, плотная дама в капитанских погонах. У нее было круглое лицо, нос кнопкой и тонкие сухие губы. Она явно смертельно устала, но щеголяла отглаженной формой и начищенными до блеска ботинками. Настоящий профессионал — Брим таких чуял за версту. Заглянув в медицинский автомат, дама просияла.

— Вы заметно поправились за эту вахту, ваше высочество. Хотя и заставили нас изрядно поволноваться. — Она подняла глаза. — Насколько я понимаю, вы и есть лейтенант Вилф Брим?

— Т-так т-точно, капитан, — удивленно пробормотал Брим. — Принц Онран оставил распоряжение ждать вас здесь — он сказал, что вы знакомы с принцессой. Он встречался с кем-то из ваших здешних друзей… кажется, с Клавдией.

— Меня это не удивляет, — признался Брим. Все сходилось…

— Ладно, — продолжала капитан. — По крайней мере теперь я могу утверждать, что принцесса скорее всего полностью поправится, ЕСЛИ НЕ БУДЕТ ПЕРЕУТОМЛЯТЬСЯ, — добавила она, выразительно посмотрев на Марго. — Принц Онран приказал перевезти ее на борт «Решительного» через метацикл, чтобы отправить обратно на Авалон, — продолжала дама, обращаясь уже к Бриму. — Он сказал, вы можете проводить ее до судового лазарета.

Брим кивнул:

— Разрешить ему было проще, чем пытаться отговорить меня от этого, капитан.

* * *

На борту «Решительного» Брима ожидала записка от Коллингсвуд, приглашающая его зайти к ней в каюту «…как только вы вернетесь на „Непокорный“». Брим иронически усмехнулся. Похоже, ВСЯ Аталанта знает, где он находится.

Немного позже ирония вновь вернулась к нему, когда их беседу с Марго неожиданно прервал знакомый голос.

— Я так и знал, что застану вас здесь, Брим, — презрительно фыркнул Ла-Карн с порога, — с моей блудной женой. — Он остановился с другой стороны медицинского автомата и свирепо заглянул внутрь. — ПРИХВОРНУЛА, моя белокурая красавица? Ну что ж, может, ты и не беременна, но на этот раз тебе действительно не поздоровилось — и ты, черт возьми, заслужила это! — Барон поднял взгляд на Брима. — Будь у вас хоть капля мозгов, карескриец, вы бы понимали, что за несчастье жениться на этой… Право, она восхитительна в постели, как вам наверняка известно, но мне кажется, у нее тайная тяга к самоубийству. — Он свирепо огляделся по сторонам. — Это чертов Онран притащил тебя сюда. А ты обвела его вокруг пальца. Проклятая блудливая сучка! — Он злобно плюнул принцессе в лицо.

Терпение у Брима лопнуло.

— Во имя Вута, Ла-Карн, — произнес он, слепо двинувшись в обход автомата, — оставьте ее в покое. Вы что, не видите, в каком она состоянии? — Он схватил барона за лацканы мундира и потряс, как терьер крысу. — Трусливая курица с Гратца, если бы вы не были ее мужем, я бы заткнул эти слова вам обратно в поганую глотку!

Внезапно Брим ощутил у себя на плече чью-то сильную руку. Инстинктивно отшвырнув Ла-Карна — тот с приятным стуком шмякнулся о переборку, — он резко повернулся… и остановился, задержав удар, ибо в последнее мгновение разглядел, кто его соперник.