Фронтир

Я резко переместился вправо. А спустя несколько мгновений в то место, где я только что сидел, полетел небольшой ядовито-желтый сгусток. Металлическая поверхность, на которую попала жидкость, тут же яростно зашипела и начала дымиться.

Вот гаденыш! Более не медля, я шагнул вперед и ударом ноги сверху — благо сапоги еще не до конца развалились — со всего маху припечатал башку ядовитого поганца к полу.

Послышался слабый хруст. Я быстро отдернул ногу от все еще шевелящейся тушки и взглянул на реакцию остальных муравьев. Те на мгновение замерли, а потом пятерка самых крупных из них двинулась к дергающемуся тельцу их сородича.

Вторжение, по сути, началось, и я приступил к активной защите. Следующие несколько минут я словно взбесившийся ярморочный плясун яростно вытаптывал ползущих в мою сторону насекомых. Некоторые из них успевали плюнуть в меня своим магическим ядом, но делали они это слишком медленно. Уж больно шустрый противник им попался.

Я не знаю, сколько длилось наше противостояние, но в какой-то момент муравьи просто закончились. Весь пол клетки был усеян их мертвыми телами и в некоторых местах облит ярко-желтым ядом.

Тяжело дыша и напряженно оглядываясь, я осмотрел поле битвы, а потом облегченно выдохнул. Фух… Вроде отбился…

Втянув носом воздух, я поморщился. Вонь от яда стояла неимоверная, но был и плюс. Я с удовольствием заметил, что стаи ярких летающих насекомых, сперва заинтересовавшихся происходящим, старались держаться от клетки на расстоянии. Резкий кисловатый запах яда отпугивал всю мелкую живность от моей стальной «крепости». Надеюсь, этой защиты мне хватит, чтобы провести ночь относительно спокойно.

Отдышавшись и передохнув немного, я приступил к осмотру тушки первого убитого мной муравья. Сканирование показало, что оба круда в его груди почти под завязку заполнены маной.

Сглотнув пересохшим горлом, я носком сапога аккуратно раздавил хитиновый панцирь и, орудуя двумя муравьиными лапами как палочками, выковырял из груди мертвого насекомого оба кристаллика.

Взяв двумя пальцами алый круд, я потянул из него энергию. Мой источник мгновенно отреагировал на целительный поток и тут же начал перенаправлять его по всем моим каналам.

О, да! Я со счастливой улыбкой наблюдал, как алая мана запускает регенерацию разрывов и микрорастяжений. По телу тут же пробежала волна тепла.

Энергии круда хватило примерно на четверть часа. После того, как я его опустошил, он превратился в бесполезную серую пыль. Следующий час я посвятил сбору трофеев. В общей сложности, с учетом двух первых крудов, моей добычей стали двадцать четыре кристаллика — по дюжине каждого цвета.

Опустошив еще три алых «зернышка» и понаблюдав за процессом регенерации, я решил приступить к уборке в своем временном жилище. Полураздавленные тушки обычных муравьев полетели вниз, а вот тела двенадцати муравьев-магов я решил использовать для одного дела. Вернее, мне нужны были остатки ядовитой кислоты, оставшиеся у них в брюшках. Дело в том, что осмотр металлической поверхности, куда попала эта жидкость, показал, что у меня появился шанс справиться с изрядно помотавшим мне нервы прутом быстрее, чем я предполагал сначала.

— Ну вот и все, — спустя час, улыбаясь, прошептал я, вытирая ладонью пот со лба.

В моей руке лежал обломок стального прута. Путь на свободу открыт. Взглянув на темнеющее небо, я тяжело выдохнул. Завтра начинается мое путешествие домой.

Глава 16

За всю ночь, благодаря кислотному запаху, меня никто так и не потревожил. Хотя то и дело я замечал движение среди листвы, а также ощущал на себе множество заинтересованных взглядов. Большинство из них были явно плотоядными.

Я провел ночь бодрствуя, сидя в позе лотоса в центре клетки и сжимая в руке короткий стальной прут. В местах слома его концы слегка заострились, так что теперь при следующем нападении местных тварей я буду еще более смертоносен.

У меня было время подумать над сложившейся ситуацией.

Откровенно говоря, не таким я себе представлял первый поход в Тень. Но теперь я точно знаю, что, даже подготовившись и хорошо экипировавшись, все равно остался бы нагишом и без оружия.

Думаю, проблема заключается в той темной туче, что накрыла «чистую» землю с приливом. Она — некий барьер, который разрушает все на своем пути, либо запускает те самые процессы трансформации, о которых все так много говорят. Правда, меня эта темная волна почему-то не тронула. Чего не скажешь о вещах, что были на мне. А вот по поводу клетки у меня только одно объяснение — металл, из которого она сделана, добыт здесь, в Тени.

Увы, но мой ночной мозговой штурм породил еще больше вопросов, чем их было до моего появления на фронтире.

Например, мне было любопытно, почему из одаренных только страйкеры могут пересекать этот барьер? Все дело в лиловой энергии и специальной броне, или есть еще какой-то секрет? Или вот еще такой момент… Что случится со страйкером, если повредится броня во время его пребывания под Крылом Стрикса?

В общем, пока только вопросы, на которые мне еще предстоит найти ответы.