Фрайди

Но кто бы ни стоял за этим спектаклем - он обанкротился за одну ночь.

Значит, это был не Босс.

Но кто стоял за этой безумной и нелепой проделкой, я пока не понимала, потому что неясно было, кто выиграл. Мой прежний вывод о том, что за «Красным четвергом» может стоять какая-то из крупных корпораций, не казался мне теперь таким уж бесспорным: я не могла поверить, что на службе самых крупных из них - во «Всемирной транспортной», например, - не состоят профессионалы самого высокого класса.

Еще труднее было представить себе, чтобы такую бездумную попытку предприняло бы какое-то из территориальных государств, чтобы завоевать весь мир.

Что же касается организаций, объединяющих оголтелых фанатиков типа «Ангелов Господних» или «Вдохновителей», то для них это и вовсе не было делом по плечу. Хотя все происходящее отдавало фанатизмом, нерациональностью, неразумием…

Но кто сказал, что я должна понимать все на свете?

Наутро после второй волны террора в нижнем городе царило заметное возбуждение. Только я успела войти в салун и направиться к стойке, чтобы поздороваться и потолковать с барменом, как ко мне подлетел незнакомый парнишка - не то контрабандист, не то посыльный - и заговорщицким шепотом сообщил:

- Добрые новости, мисс. Райдеры Рашель набирают команду. Рашель велела мне обязательно разыскать вас и сказать про это.

- Пошел бы ты… - вежливо ответила я. - Рашель не знает меня, я не знаю Рашель.

- Честное скаутское! - возмутился он.

- Поищи дурачков. Ты и скаутом-то не был, и сильно сомневаюсь, понимаешь ли ты, что значит «честное».

- Слушай, подруга, - настаивал он, - я сегодня еще с утра не ел ни крошки! Ну что тебе стоит, прогуляйся со мной до места, тебя же никто не заставляет туда наниматься. Тут близко - улицу перейти, и все…

Он был и правда жутко худой, но вряд ли от голода - в нижнем Виксберге мало кто голодает. Начало половой зрелости - таков был мой окончательный диагноз. Пока я его разглядывала, вмешался бармен.

- Эй, Малыш, прекрати приставать к посетителям! Давно в глаз не получал, приятель?

- Все нормально, Фред, - успокоила я бармена. - Я к тебе попозже загляну.

Я положила деньги на стойку и не взяла сдачу.

- Ну пошли, Малыш!

Контора по найму новобранцев оказалась вовсе не так близко, как обещал Малыш. Мы битый час добирались до нее через кучи грязи и отбросов. По дороге еще двое посильных пытались отбить меня у Малыша. Но я отказалась от их предложений - мне нужно было своими глазами увидеть, как этот бедолага получит свои кровные денежки за то, что привел меня.

Взгляд, которым меня встретила девушка-сержант, сидевшая за письменным столом со списком добровольцев, напомнил мне о старой корове-лесбиянке - той самой, что восседала за стойкой в рекреационном зале дворца президента в Сан-Хосе. Оглядев меня с головы до ног, она буркнула:

- Шлюх не берем, красотка. Но ты тут поболтайся пока, а потом я куплю тебе выпить.

- Заплати посыльному, - сказала я.

- Это за какие такие заслуги, а?

Она повернулась к мальчишке:

- Леонард, тебе же ясно было сказано - бездельников не приводить. Иди отсюда и ищи, что велели.

Я сделала шаг к столу и резко схватила ее за руку. В другой ее руке сразу же появился нож. Делать нечего - пришлось выхватить у нее нож, который я с силой воткнула в крышку стола, и еще крепче сжать ее левую руку.

- Так заплатишь ему или нет? - спросила я строго. - Или пальчик тебе сломать?

- Полегче, ты, - процедила она сквозь сжатые от боли зубы. - Держи, Леонард!

Свободной рукой она открыла ящик стола, вынула оттуда бумажку в два техасских доллара и протянула Леонарду. Мальчишка схватил деньги и убежал.

Я немного отпустила ее руку.

- И это все? За каждого добровольца?

- Все комиссионные он получит, если ты запишешься. Думаешь, мне хоть копейку заплатят, пока я не покажу товар лицом? Так и разориться недолго. Ну ладно, руку-то отпусти. Как я бумаги заполнять должна, по-твоему?

Я выпустила ее руку, и в ней тут же снова оказался нож, острие которого она наставила на меня. На этот раз пришлось сломать лезвие, прежде чем я вернула ей ножик.

- Больше так не делай, пожалуйста, - посоветовала я ей. - Пожалуйста. А сталь-то паршивая. Не «Золинген».

- Стоимость ножа, моя дорогая, я вычту из твоего жалованья, - бесстрастно отозвалась она. - Кстати, ты под прицелом с той самой секунды, как вошла сюда. Кнопочку нажать или как? Может, хватит дурака валять?

Я ей не поверила, но то, что она решила перейти к делу, меня устраивало.

- Валяй, сержант. Слушаю внимательно. Какие у вас предложения? Посыльный ваш мне ничего не сказал.

- Кофе с пирожными и оплата по расценкам гильдии. Премия гильдии. Девяносто дней работы - девяносто дней оплаты. Плата за жилье и обмундирование половинная.

- Негусто. По всему городу вербовщики предлагают оплату по расценкам гильдии и пятьдесят процентов сверху.

(Это был ход наудачу.)

Она пожала плечами:

- Ну не знаю. По-моему, у нас все равно не меньше выходит. Оружием каким владеешь? Учти, неумехи нам не нужны.