Фрайди

Нижний город в Виксберге — мерзкое, жестокое, зловонное место — здоровенная такая навозная куча. Даже днем полицейские тут ходят парами, а ночью их и вообще не встретишь. Это город воров, проституток, контрабандистов, сутенеров, торговцев наркотиками, пьяниц, альфонсов, попрошаек, подпольных хирургов, гомосексуалистов, мастеров по подделке документов, вербовщиков, наемных убийц, наркоманов, крупных и мелких мошенников, бисексуалов — да кого там только нет! И все — к вашим услугам. Местечко очаровательное — попадете туда, не забудьте сделать потом анализ крови.

Именно там я впервые увидела, как в бар вошел живой артефакт — самый настоящий: четыре руки, глаза на затылке и тому подобное, — купил себе пива, и на него никто глаза не пялил. А уж на искусственников тут и вообще никто внимания не обращал. Девяносто процентов обитателей нижнего города даже не осмеливается ступить на эскалатор, ведущий в верхний город.

У меня было большое искушение остаться там. Что-то было такое теплое, дружеское во всех этих отбросах общества — никто из них не укажет на тебя пальцем. Ей-богу, если бы не Босс, не Джордж и не память о местах, где получше пахло, я бы осталась в нижнем городе и нашла бы себе занятие в соответствии со своими талантами.

«Но должен слово я сдержать, до ночи долго мне шагать». Маэстро Роберт Фрост[23] знал, почему человек обязан идти, когда ему больше хочется остановиться и передохнуть. Нарядившись так, будто я была безработным солдатом в поисках выгодной сделки по найму, я частенько болталась по берегу, слушала окрики шкиперов речных пароходов, которые были не прочь провезти контрабандой живой груз. Я была крайне огорчена, узнав, как ограничена в эти дни навигация. Из Империи не было никаких новостей, вниз по реке пароходы не спускались, так что немногие шкиперы отваживались пускаться в путь против течения.

Поэтому я просиживала часами в барах на берегу, потягивала безалкогольное пиво и слушала, о чем болтают вокруг, и ждала словечка, за которое была готова отвалить кучу денег, чтобы отправиться вверх по реке.

Кроме того, я не пропускала ни одного выпуска рекламы по найму. Реклама тут была весьма более откровенная, чем в Калифорнии, — похоже, тут все было дозволено.

«Вы ненавидите вашу семью?

У вас депрессия? Вы устали? Вам скучно?

Ваш муж (жена) надоели вам до смерти?

Давайте сделаем из вас нового (новую)

мужчину (женщину)!

Пластические операции

— переориентация — релокация!

Транссексуализация — ювелирная техника!

Хотите избавиться от нежелательного партнера?

Консультируйтесь с доктором

Франком Франкенштейном.

Гриль-бар «Симпатяги» Сэма».

Впервые в жизни встретилась со столь откровенной рекламой убийства. Или я что-то не так поняла?

«У вас есть ПРОБЛЕМЫ?

Нет ничего нелегального!

Дело не в том, что вы делаете, дело в том — как!

Самые опытные и ловкие шантажисты в штате Одинокой Звезды!

«ЗАМОЧНАЯ СКВАЖИНА, Инк.»

(Для холостяков — особые расценки.)

Писать: НВ-10101».

Было ясно, что кодом НВ обозначается нижний Виксберг.

«ХУДОЖНИЧКИ, Лтд.»

Документы всех видов,

воровской инструментарий,

деньги всех государств, дипломы,

свидетельства о рождении,

удостоверения личности, паспорта,

фотографии, лицензии на бизнес,

брачные контракты, кредитные карточки,

комиссионные услуги, амнистии,

завещания, штампы, печати, отпечатки пальцев.

Все услуги с гарантией от

«Ллойд ассошиэйтс» — НВ-10111».

О конечно, все услуги такого рода, если хорошо поискать, найдешь в любом крупном городе, но я никогда не видела, чтобы их так беззастенчиво рекламировали! Что же до гарантии, то я просто глазам своим поверить не могла!

Сама я объявление давать не решилась: сильно сомневалась, что это безопасно — и продолжала рассчитывать на барменов, барменш и содержателей притонов. Но рекламу продолжала просматривать: там могло промелькнуть что-то если не полезное, то хотя бы интересное. Такое объявление вскоре не заставило себя ждать:

«В. К! Составь завещание.

Жить тебе осталось только десять дней.

А. С. Б.».

— Что скажешь, Джордж?