Форпост. Земля войны

— Ночевать у брода будут, они всегда там останавливаются, там их перехватить можно. Там и шалаш у них есть, плетнем огороженный от зверья — согласно закивал головой Стариков — здесь недалеко речушка впадает, вы на лодке вдоль берега пойдете как раз в устье выйдете, а там пару километров вверх по течению. Ветер попутный к ночи точно туда поспеете.

— Ты с нами пойдешь — решительно заявил Сергей, и увидев реакцию буквально остолбеневшего лысого, добавил — да не бойся, обратно вернем в целости и сохранности. В драке тебя участвовать никто не заставляет, дорогу покажешь и все. Опять же пока ты с нами мне спокойнее.

Подхватив под руки, опешившего от такого поворота событий, и отчаянно упирающегося Антона, парни погрузились в лодку и быстро отчалили.

Глава 17. Июль, год и три дня после переноса.

Уже стемнело, когда путешественники добрались до устья довольно широкой и достаточно полноводной речушки. Спрятав ялик в прибрежных камышах и прихватив с собой все еще недовольно ворчащего, но, тем не менее, достаточно шустро передвигающего ногами Старикова небольшой отряд быстро двинулся по берегу вверх по течению реки.

Ранняя и темная в этих южных краях ночь накатывалась стремительно, даря свежесть и прохладу и укрывая окрестности своим покрывалом. Дневная живность пряталась, забивалась в норы и гнезда, а на поиски добычи выходили ночные обитатели здешних мест. Изредка доносился издали призывный волчий вой, тявкая и подвывая, вторили ему шакалы. Неумолчный треск насекомых и редкие крики птиц добавляли мрачных красок в и без того жутковатую симфонию степи.

Оранжевый отблеск костра первым заметил идущий во главе колонны Спиридонов. Молча, он поднял вверх руку, призывая товарищей соблюдать тишину и осторожность. Повинуясь оговоренному заранее сигналу, Казанцев зажал рот ничего не подозревающему проводнику и свалил его на землю. Пришедший ему на помощь Сашка быстро связал Антону руки и ноги, а возмущенно мычащий рот заткнул загодя приготовленным для этой цели кляпом. Обезопасив таким нехитрым способом себя от возможного предательства, парни оставили обездвиженного, насмерть перепуганного и донельзя возмущенного Старикова в густых зарослях ковылей и замерли в ожидании.

Тем временем, предоставив приятелям самим ликвидировать вероятную угрозу со стороны проводника, Сергей ящерицей скользнул к плетеной ограде, окружающей небольшую площадку, уютно расположившуюся у корней кряжистого дуба. В щель между ивовыми прутьями плетня было хорошо видно ярко горящий костерок и сидящего возле него китайца. Рядом с хунхузом на земле лежало его оружие — почти двухметровая палка с длинным, широким, отсвечивающим стальным блеском, наконечником. Судя по тому, что из шалаша торчали две пары грязных босых ног, именно там и находились два других бандита. В тени дерева, сжавшись в комочек, вздрагивала во сне измученная долгим переходом пленница. Ни лица, ни фигуры девушки из своего укрытия Спиридонов не разглядел, но увиденного оказалось достаточно для того, чтобы прояснить обстановку и составить план атаки.

Довольно высокий, более чем полутора метровый, хрупкий плетень, огораживающий стоянку, не позволял быстро и бесшумно вплотную подобраться к часовому. Однако был один существенный плюс, дневная усталость и уверенность в собственной безопасности находившихся на дружественной территории разбойников, настроила их на благодушный лад и сидевший у костра охранник откровенно манкировал своими обязанностями. Попросту сказать он бессовестно дрых, периодически клюя носом, и время, от времени вздрагивая, просыпался, озираясь дикими со сна глазами. Немного полюбовавшись этой картиной, Сергей решил проблему простым и радикальным способом. Уже не скрываясь, он поднялся на ноги, скинул с плеча автомат, снимая оружие с предохранителя, щелкнул флажком переводчика огня. Словно что-то почувствовав, часовой в очередной раз вздрогнул, открыл глаза и подскочил на ноги, увидев прямо перед собой вооруженного человека. Больше ничего он сделать не успел, Спиридонов выстрелил, и прежде чем тело нерадивого стража рухнуло в костер, перевел ствол АКМСа, несколькими одиночными выстрелами расстрелял шалаш с остальными хунхузами. Весь процесс ликвидации банды не занял и двух минут. Искать в темноте калитку старлей не стал, он просто проломил хлипкую ограду, костер, разметанный упавшим в него трупом, практически погас и лагерь погрузился в темноту. Напуганная выстрелами живность разом заткнулась и воцарившуюся мертвую тишину нарушали лишь хрипы со стороны заваленного шалаша и сдавленные всхлипывания, которые издавала перепуганная пленница. Не имея больше сил на бурные эмоции, девушка, сжавшись, сидела под деревом, обхватив голову руками, и только подвывала на одной тоскливой ноте. Пока старлей крушил ограду, чтобы проникнуть на поляну, сзади раздался быстрый топот и за спиной возникли запыхавшиеся Казанцев и Сазанов.