Формула отбора

Только сейчас я поймала завистливые взгляды столпившихся в стороне элисейских красавиц. Сердце вспорхнуло испуганной птицей. Мамочки! Они всё поняли?! Никто здесь не танцевал такое до меня. Сейчас придёт верховная ведьма и зачитает приговор…

Вернон нехотя убрал руку с моей талии и повернулся к толпе.

— Кайры и кайи, я с удовольствием научу вас танцу, который видел совсем недавно, путешествуя по Саварии.

Волшебная музыка продолжала играть, страх расползался по телу липкой волной. Сиятельный обманул их, чтобы не подставлять меня? Это значит, что он всё знает? Или где-то видел похожий танец?

Я положила ладонь на плечо Дарса и дрогнувшим голосом пробормотала:

— Танцуем по счету «раз-два-три». Вы делаете шаг вперёд левой ногой, я — шаг назад правой…

— Расслабься, девочка. Я знаю, — подмигнул чародей и закружил меня по залу.

У него получалось не хуже, чем у Вернона, я же держала ритм с трудом — в таком взвинченном состоянии было сложно сосредоточиться. Первый круг дался нелегко, особенно когда мужчина попытался прижать меня теснее: я тотчас подалась влево, тогда как Дарс вёл вправо.

— Не сопротивляйся, девочка, здесь ведёт мужчина, — долетело до слуха его замечание.

Ещё учить меня будет!

Мы пошли на второй круг, я пыталась краем глаза следить за Верноном — он танцевал с какой-то смазливой девицей в ярко-красном платье, — и неожиданно ощутила укол в сердце. Ревную? В растерянности подняла глаза на Дарса и увидела его ухмылку.

Когда музыка почти закончилась, мы оказались у открывшегося в стене проёма — там виднелись диванчики и столики. Было похоже на очередную зону отдыха. Я обернулась в растерянности в поисках Вернона, но его окружили высокорожденные элейские красавицы.

— Ты прекрасно танцуешь для северянки. Умеешь себя преподнести, — цокнул языком Дарс.

Повернувшись к нему, я попыталась выровнять дыхание.

— Меня многому учили, господин.

— И прятали в глуши, подготавливая такое сокровище для дома Эль-шар.

Это что, бордель? Память Таиры молчала, а внутри поднималась волна возмущения. Тем более что пальцы сиятельного уже принялись ласкать мою талию…

— Прошу прощения, господин, но…

— Вернону нужна послушная девочка, а ты, похоже, строптивица. — Дарс привлёк меня к себе. — Таких калли ещё поискать надо…

Глава 16

Я дёрнулась, наступила ему на ногу и, пользуясь моментом, оттолкнула.

— Простите…

После этого бросилась обратно в зал, где уже объявляли следующий танец. Обострённый слух поймал сорвавшееся с губ Дарса проклятье, и я со всех ног припустила туда, где за фонтаном виднелся следующий проход — оттуда неспешно выступали всё новые и новые парочки.

Там — выход и, наверное, дамские комнаты. Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди, по вискам струился пот. Кто знает, на что способен отвергнутый чародей, тем более сын Великого кая?

Я выбежала на широкую площадку, откуда открывался вид на нижний этаж дворца. Сбоку располагалось несколько дверей, и в надежде попасть в дамскую комнату, я бросилась туда. Путь преградила та самая кайра, встреченная утром на скачках. Нэйра — изящная молодая женщина с надменным выражением лица. Осиную талию подчеркивало бирюзовое платье в пол, обнажённые плечи сияли молочной белизной, по ним струились длинные локоны цвета огня… А утром они были чёрные… Проклятая медуза-горгона! Вот кто она.

Нэйра встретилась со мной взглядом, и сразу повеяло странной прохладой, будто во дворце вдруг понизилась температура.

— Калли, какая неожиданность! — тихий голос кайры так и сочился презрением.

— Для меня тоже, — ляпнула я и подалась назад.

Не позволю какой-то ушлой красотке обзывать себя пустышкой! Пусть она жена хоть самого императора!

В глазах красавицы вспыхнула неприязнь.

— Думаешь, тебе повезло?

В чём, интересно? Сейчас опять начнутся фокусы с лицом, чтобы меня запугать…

Я сделала ещё один шаг назад — так, на всякий случай.

— Калли, — вновь проговорила женщина, видимо, получая удовольствие от этого прозвища, придуманного для лишённых магии аристократок. — Как же тебе придётся нелегко, бедняжка! Будущая жена кайра тебя со свету сживёт!

Видя на моём лице непонимание, она довольно усмехнулась.

— Только что император объявил об отборе невест для своих сыновей. После этого кайр надолго о тебе забудет. Пока наследник не появится.

Меня словно пронзило раскалённой иглой — отбор?! Вернон готовится к женитьбе? Или она говорит это просто, чтобы разозлить меня?

Над ухом раздался зловещий смех Нэйры и змеиное шипение:

— Твои эмоции как на ладони, а вот мысли закрыты — интересно, почему? Что ты скрываешь, калли? Я чувствую отток энергии…

— Кайра Нэйра! Вы забываетесь! — раздался незнакомый мужской голос.

Мы обе повернулись к говорившему.

Им оказался очень худой высокий мужчина с бездонными тёмными глазами и серебристо-белыми волосами, одетый в чёрный камзол и зелёную рубашку. Волевое лицо с ярко-выраженными скулами и вздёрнутым подбородком можно было назвать красивым, даже слишком тонкие губы не портили его.

Нэйра фыркнула, но отступила пару шагов.

— Великие боги, вы просто вездесущи, кайр Грай! Появляетесь везде, где бы я ни была.