Формула Клипсис

Ничего нельзя было поделать с ее взрывным темпераментом и острым языком. Однажды она пришла на борт корабля посмотреть, как Майк заносит в компьютер какие-то экспериментальные программы тактических маневров, которые он разработал с помощью Эндрю. Когда она вошла, Майк хоть и оторвал от монитора взгляд, но был целиком погружен в хитросплетения программ и ничего не сказал ей, пока она, пристально глядя на него, усаживалась в кресло пилота.

– Тебе не кажется, что ты перебарщиваешь, загружая эту чушь в компьютер, не опробовав ее предварительно на тренажере? – спросила она. – Лек и Эндрю знают, что ты делаешь?

Майк медленно сосредоточил взгляд на Тайле. До него с трудом дошло, что она сказала.

– Конечно, знают, – ответил он, раздражаясь не только на само замечание, но и на то, что из-за него он упустил связь мыслей. – К тому же ты, должно быть, заметила, что у меня нет достаточного доступа к тренажеру. Сказав это, он сильно пожалел о выбранном тоне. В конце концов, Тайла была пилотом-стажером, а не он, и, вполне естественно, она пользовалась преимущественным доступом к тренажеру.

Тайла чутко уловила в его словах сарказм, хотя он и пожалел о том, что сказал. Она вскинула бровь и заметила:

– Хорошо. Если проблема в этом, пойдем туда сегодня вечером и ты сможешь показать, что умеешь, – в ее глазах зажглись огоньки. – У тебя ведь большой опыт.

Краснея от злости и смущения, Майк принял вызов и, не говоря ни слова, вернулся к программе.

После раннего ужина Майк вернулся на пит и застал Тайлу, терпеливо ожидавшую его около тренажера, который команда Лека делила с тремя другими командами.

– Я уж думала, ты не появишься, – она улыбнулась ровно настолько, чтоб он мог понять, что она шутит.

Майк молча вздохнул и кивнул. Пилот-стажер из другой команды вылез из тренажера, отметился и ушел, помахав на прощание. Майк пропустил Тайлу вперед и сам последовал за ней.

Пилотская кабина в тренажере выглядела совсем как настоящая, хотя, приглядевшись повнимательнее, можно было различить, что панели сделаны из дешевого пластика, а многие трубки, шланги и другие структурные элементы не несли функциональной нагрузки или не сочетались друг с другом. Майк избаловался на тренажере «Чемпиона», который был виртуальным дубликатом настоящего кокпита. Но и такой примитивный тренажер позволял набраться опыта для реальных полетов. Пока Майк закрывал люк, Тайла уселась в кресло – разумеется, кресло первого пилота. «Не обращай внимания, – сказал он себе. – Пусть позабавится. Кресло ведь не имеет значения. Настоящий полет все расставит по местам».

Он уселся рядом. Тайла загружала программу полета.

– Будем соревноваться один на один, – настороженно предупредила она. Не успел Майк кивнуть, как она уже устанавливала разделительную переборку между креслами.

– Увидимся на финише, – добавила она насмешливо. Переборка уперлась в стену, скрыв их друг от друга.

Ладно, подумал он, активизируя панель управления в своем крошечном закутке. Увидимся на финише. Программа, которую установила Тайла, была рассчитана на две панели и ставила их обоих в положение виртуального соперничества. Такого ему еще не приходилось делать – прежде его соперником всегда выступал компьютер – но все происходит в первый раз.

Опустив шлем, он включил переговорное устройство и спросил, слышит ли его Тайла. Та ответила:

– Я Бродячая Кошка. Слышу тебя. Готов к старту? Бродячая Кошка?

– Дворняга, – отозвался Майк. – Готов к старту. В наушниках раздался какой-то не вполне человеческий смех, и на мгновение в эфире воцарилась озадаченная тишина, потому что смех был знакомым, но не принадлежал Тайле. И тут они услышали прерывистый голос Эндрю с внешней панели управления:

– Наблюдатель из Конуры. Проходил мимо и решил вмешаться. Вы, ребята, хотите, чтобы я судил вашу гонку?

Тайла, по-видимому, была удивлена не меньше Майка, но тщательно это скрывала.

– Конечно, Конура. Нам не помешает провожатый. Только безо всяких твоих приколов. Это честная гонка. Ты не возражаешь, Дворняга?

– Я готов, – сказал Майк. – Суди нас честно, Эндрю.

– Прекрасно. Леди и джентльмены, проверьте двигатели. Майк быстро провел проверку и включил двигатели. Кресло вздрогнуло почти – но все же не совсем – как в реальном полете. На экране показалось изображение Питфола, медленно уплывающее вдаль. Позади сплетения колец виднелась внутренняя поверхность оболочки, покрытая маленькими огоньками. Вибрация тестируемого двигателя ослабла, и по сигналу Эндрю Майк устремился к выходному кольцу.

– На зеленый свет гонка начинается, – услышал он; секунду спустя на его панели зажглась зеленая лампочка. Майк включил главный реактивный двигатель, и кресло завибрировало.

Скрученное кольцо проглотило его виртуальный корабль.