На втором этапе контакты с ровесником начинают удовлетворять потребности детей не только во впечатлениях – они позволяют им развивать также бурную активность и строить совместную деятельность: малыши перебрасывают друг другу предметы, вместе занимаются крупными игрушками, переглядываются, пересмеиваются, легко заражаются общим весельем. Взаимодействие детей во многом напоминает их контакты со взрослым: слова, улыбки, ожидание ответа присутствуют в обоих случаях. Но возникает и специфическое содержание взаимодействия именно со сверстником. Его отличает особенно раскованный, свободный характер действий детей и яркая эмоциональная окраска: дети прыгают, принимают причудливые позы, громко визжат, поют и явно испытывают при этом повышенное удовольствие, не возникающее у них ни в одиночестве, ни при общении с заботливыми и вечно осторожными взрослыми. И все же место общения с ровесниками в общей иерархии потребностей ребенка на втором этапе очень скромное. Детей сильно привлекают игрушки, и они действуют с ними главным образом индивидуально. Игра интерферирует с общением. Значение взрослого также несравненно больше, чем привлекательность сверстника. Т. М. Землянухина установила, что дефицит общения с близкими людьми у сирот заметно тормозит развитие контактов детей со сверстниками и мешает становлению отношения к ним как к субъектам общения.
Третий этап развития общения детей со сверстниками охватывает третий и четвертый годы жизни. Он характеризуется закреплением и стабилизацией успехов, достигнутых детьми к самому концу второго этапа. В поведении детей теперь постоянно проявляются все четыре критерия потребности в общении друг с другом. Присутствует отношение к товарищу как к субъекту общения. Контакты детей множатся и разнообразятся параллельно развитию их практических умений, речи, игровой фантазии. Но дети по–прежнему больше ориентированы на взрослого и без его помощи и участия не умеют наладить сотрудничество и достичь согласия между собой.
С четырех лет до семи включительно длится четвертый этап развития общения детей со сверстниками. Его начало знаменуется резким переломом в соотношении двух сфер социального поведения ребенка: взрослый сохраняет значение наиболее авторитетного, любимого и необходимого человека в его жизни, но сверстник, как партнер по общению, обгоняет взрослого по своей привлекательности и становится предпочитаемым (Д. Б. Годовикова, Р. И. Деревянко, Л. Б. Митева, Р. А. Смирнова). Если предложить дошкольникам старше четырех лет нескольких партнеров разного возраста для взаимодействия с ними в различных обстоятельствах, то они выбирают и для игры, и для рассматривания книг, и для беседы именно сверстников; дети постоянно относятся к сверстнику как к субъекту, и в их поведении выявляются все четыре критерия сформированности потребности в общении. Но третий и четвертый критерии резко преобладают над двумя первыми. Это означает, что дошкольник относительно слабо интересуется своим товарищем как таковым: он плохо отражает его портретные черты, редко обращает внимание на особенности его душевного состояния, не осведомляется о важных обстоятельствах его жизни (например, не знает, где тот живет, как, кто у него в семье). Зато он чутко воспринимает все тонкие нюансы отношения ровесников к самому себе – ребенок сразу усиливает воздействия, вызывающие одобрительный смех; прилагает разнообразные усилия, чтобы обратить на себя внимание отвлекающихся товарищей. Таким образом, дошкольники относятся к сверстнику как к «невидимому зеркалу» – они ищут в нем лишь свое собственное отражение.
Вместе с тем дошкольник очень внимательно слушает, что говорят старшие о других детях; характерно, что он немедленно примеривает к себе все, что узнал о других детях; он склонен ревниво оспаривать их успехи и преувеличивать их промахи. Такое непрестанное сопоставление себя с другими детьми служит важным средством формирования у дошкольника представления о себе. Исследования И. Т. Димитрова и А. И. Силвестру показали, что в результате общения с друзьями ребенок научается оценивать свои практические умения и получает первое представление о своих знаниях. Правда, его мнение о своих личностных достоинствах явно преувеличено, но это порождает у дошкольников своеобразный детский оптимизм, благоприятствующий успеху ребенка в новых делах и смелости в новых предприятиях.
Общение со сверстниками порождает в дошкольном возрасте избирательные привязанности между детьми. По данным Р. А. Смирновой, в основе дружеских отношений детей лежит удовлетворение потребности в доброжелательном внимании сверстников; оно обеспечивает познание детьми себя в своих лучших качествах. На втором по значению месте для формирования дружеских связей стоит удовлетворение потребности детей в игровом сотрудничестве, а стремление к общности мнений и взглядов занимает лишь скромное третье место.