Флот двух океанов

В Вашингтоне адмирал Кинг был занят по горло. На Соломоновых островах нам приходилось плохо, но в Атлантике дела шли еще хуже. В течение октября германские подводные лодки потопили 88 торговых судов водоизмещением 585510 тонн, десантные армады уже направлялись к Северной Африке. Британские войска в Египте и Индии приходилось снабжать, направляя транспорты вокруг мыса Доброй Надежды. Поэтому ОКНШ рассматривал Гуадалканал в рамках мировой стратегии. Остров нельзя было захватить с помощью войск, которые сосредотачивались в Соединенном Королевстве для форсирования Ла Манша в 1943, хотя англичане очень хотели отложить эта дату. Адмирал Кинг и генерал МакАртур возражали, так как это могло привести к катастрофе на Соломоновых островах и в Новой Гвинее, а перспективы операций в Европе были более чем смутными. 24 октября президент Рузвельт разрубил этот узел, потребовав от ОКНШ немедленно направить подкрепления на Гуадалканал.

Это следовало сделать быстро, так как японское верховное командование теперь придавало захвату аэродрома Гендерсон наивысший приоритет. Они планировали в течение третьей недели октября «размягчить» позиции американцев вокруг аэродрома Гендерсон и назначили Y-день на 22 октября. Именно тогда генерал Маруяма должен был водрузить Восходящее Солнце над аэродромом. Объединенный Флот нетерпеливо кружил к северу от Соломоновых островов, готовый «обнаружить и уничтожить любые крупные силы в районе Соломоновых островов, а также любые подкрепления». Это переворачивало всю классическую стратегию, требовавшую сначала захватить господство на море. Но японцы уже пытались поступать именно так во время боя у Восточных Соломоновых островов. Адмирал Ямамото решил на время забыть постулаты Мэхена. Однако американцы на Гуадалканале отказывались «размягчаться», они упорно сопротивлялись. Неделя боев (19 — 26 октября) оттянула Y-день и позволила адмиралу Кинкейду подвести авианосец «Энтерпрайз», чтобы он успел принять участие в морском бою.

Японский гарнизон Гуадалканала был усилен 4500 солдатами, которых доставил последний Токийский экспресс. 20 октября он начал наступление на западном фланге позиций морской пехоты на реке Матаникау. За этим последовал обход центра и восточного фланга американского периметра. Каждый штурм был отбит с тяжелыми потерями для японцев. Бои тянулись 6 дней. В этих боях американские солдаты доказали, что могут разгромить привычных к джунглям японцев, если имеют надлежащее обучение и нужного командира. Подполковник Тимбу из 164 полка, подполковники МакКелви, Чести Пуллер, Сэм Гриффит и генерал Вандегрифт из корпуса морской пехоты заслужили свое место в Зале Славы.

Пока шли бои на суше, в проливе Железное Дно тоже имели место несколько стычек. По крайней мере один Токийский экспресс не достиг пункта назначения, но все эти мелочи затмила очередная битва авианосцев.

Северо-восточнее и восточнее нижних Соломоновых островов находятся 2 маленьких архипелага — Стюарт и Санта Крус. Американский флот в этом бою находился в 280 милях на восток от первого и в 125 милях на север от второго, то есть в 160 милях восточнее той точки, где «Энтерпрайз» 2 месяца назад в бою у Восточных Соломоновых островов получил пару бомб. Острова Санта Крус были до такой степени нашпигованы малярией, а почва там была такой неровной, что армейские инженеры, посланные на этот архипелаг в начале августа строить аэродром, почли за благо убраться оттуда.

Адмирал Ямамото, который руководил всей постановкой с Трука, на сей раз ожидал победы. Он имел 4 авианосца, 5 линкоров, 14 крейсеров и 44 эсминца. Он также твердо знал, что «Уосп» потоплен, а «Саратога» стоит в ремонте. Однако японский адмирал не подозревал, что «Биг Э» вернулся под флагом Тома Кинкейда, да еще имея «Саут Дакоту» в качестве прикрытия. Это новый линкор был щедро утыкан новыми 40-мм зенитными автоматами, и им командовал один из лучших офицеров нашего флота капитан 1 ранга Томас Л. Гэтч. Ни один корабль на Тихом океане не жаждал боя сильнее. Его капитан не обращал никакого внимания на драение медяшки, полностью сосредоточившись на учебных стрельбах. Он был прирожденным лидером и быстро переплавил зеленый экипаж в опытную команду бойцов. Он «выглядели, как банда дикарей», вспоминал один из офицеров линкора, но все они обожали Тома Гэтча.

Объединенный Флот постепенно терял свой пыл, дожидаясь, пока армия захватит аэродром Гендерсон. На кораблях кончалось топливо. Преждевременное сообщение о победе (хотя его потом и опровергли), которое отправил офицер связи флота с Гуадалканала 25 октября в 1.26, привело к новой битве авианосцев. Ямамото не знал, где находятся американские авианосцы, зато «Каталина» из Эспириту Санто заметила в полдень корабли Нагумо. Кинкейд на основе этого донесения поднял свою ударную группу, однако самолеты «Энтерпрайза» ничего не нашли. Японцы временно отвернули, дожидаясь известий с берега.