Флот двух океанов

Погода поднесла эскортным авианосцам первый подарок. Ветер дул с востока, позволяя одновременно поднимать самолеты и уходить от противника. Дождевые шквалы иногда укрывали их противника. Клифтон Спрэг сразу понял, в какое дерьмо он вляпался, и действовал хладнокровно, решительно и правильно. Он развернул Таффи-3 прямо на восток и увеличил скорость до предела, хотя больше 17,5 узлов его авианосцы выжать не могли. Адмирал приказал поднять в атаку все самолеты и открытым текстом запросить помощь. Адмиралы Том Спрэг и Феликс Стамп откликнулись сразу, однако Таффи-1 находилось в 130 милях, и когда еще прибудут его самолеты…

Курита пребывал в нерешительности с момента начала боя. Его штаб утверждал, что эскортные авианосцы на самом деле эскадренные, эсминцы — не меньше чем, крейсера, а эскортные миноносцы это полноценные эсминцы. В момент контакта он перестраивал свою эскадру из походного ордера в ордер ПВО. Теперь ему следовало быстро перестроиться в боевой порядок и отправить легкие корабли в торпедную атаку. Вместо этого он скомандовал общую погоню, когда каждый корабль действует самостоятельно. Это привело его соединение в полное замешательство, бой превратился в серию разрозненных стычек, а его корабли вступали в действие поодиночке с катастрофическими для себя результатами, как уже не раз делала японская армия на берегу.

Клифтон Спрэг построил свои 6 авианосцев в круговой ордер, имеющий 2500 ярдов в диаметре. Корабли сопровождения перекрыли угрожаемое направление, но японские залпы ложились все ближе и ближе. В 7.06, согласно его рапорту, «противник приближался с ужасающей быстротой, плотность и точность его огня увеличивались. В этот момент казалось, что большинство наших кораблей не продержится и 5 минут под огнем тяжелых орудий». Оперативное Соединение столкнулось с «непредвиденными и чрезвычайными обстоятельствами». Спрэг понимал, что и меры нужны чрезвычайные. Он приказал всем кораблям сопровождения идти в торпедную атаку. В 7.06 благосклонное провидение послало американцам дождевой шквал. Он, а также дымзавеса, поставленная эсминцами, укрыли авианосцы почти на 15 минут. Во время этой передышки адмирал решил постепенно поворачивать через юг на юго-запад, чтобы приблизиться к идущей из залива Лейте подмоге. А вот ее-то как раз и не было! Адмиралу Олдендорфу, израсходовавшему боеприпасы в ночном бою, пришлось пополнять их с кораблей снабжения в заливе Лейте. Когда он был готов дать ход, было уже слишком поздно. Тактика Спрэга была рискованной, так как он приглашал противника следовать по внутренним линиям, однако она оказалась совершенно правильной. Курита изо всех сил пытался выиграть наветренное положение и не пытался срезать углы, а шел прямо, пока не оказался к северу от авианосцев. Только потом он начался спускаться на противника. Большая часть его кораблей не раз уклонялась от торпедных атак и самолетов, поэтому не могла догнать врага. Японский адмирал оказался полностью сбит с толку всем что мы обрушили, и что само рухнуло ему на голову.

В 7.16 Клифтон Спрэг приказал своим кораблям прикрытия контратаковать японские тяжелые корабли, после чего эскортные авианосцы укрылись в дождевом шквале. Спрэг имел 3 эсминца, «Хоэл» под вымпелом капитана 2 ранга У.Д. Томаса, «Хеерманн» и «Джонстон». Это были корабли типа «Флетчер». «Джонстон» уже сам пошел в атаку. Его командир, капитан 2 ранга Эрнест Э. Эванс, был воинственным чероки тех же кровей, что и Джоко Кларк — невысокий, широкоплечий, громкоголосый, прирожденный лидер. Как только появились японские корабли, он распорядился поднять пар во всех котлах и сыграть боевую тревогу.4 Моряки уже прозвали эсминец «Б.Т. Джонни» за частые Боевые Тревоги. После этого он отдал приказ: «Приготовиться атаковать главные силы японского флота». «Джонстон» отвернул в сторону, чтобы поставить дымзавесу и открыл огонь с дистанции 18000 ярдов. Подойдя на расстояние 10000 ярдов к колонне тяжелых крейсеров, он выпустил торпеды и добился 1 попадания в «Кумано». Японский адмирал перенес флаг на «Судзую», который уже снизил скорость после воздушных атак, и оба крейсера остались за кормой главных сил. В бою они не участвовали.