Флот двух океанов

В течение 12 дней после боя у острова Саво японцы потеряли самую удачную возможность усилить свой маленький гарнизон и выкинуть нас с острова. Они имели полное господство на море и в воздухе. Кроме подводных лодок никто не мог их остановить. Однако верховное командование было больше заинтересовано кампанией в Папуа. Генерал Хякутакэ из Рабаула подсчитал морских пехотинцев, и у него получилось 3000 американских солдат. Он решил, что хватит лишней тысячи японцев. В результате отряд Итики, первоначально предназначенный для захвата Мидуэя, был погружен на 6 эсминцев контр-адмирала Танака Райдзо и высажен восточнее нашего оборонительного периметра ночью 18 — 19 августа. Через 2 дня полковник Итики и 815 его солдат были полностью перебиты частями 1 полка морской пехоты подполковника Э.Э. Поллока. Американцы потеряли всего 34 человека. Этот бой на реке Тенару стал образцом превосходной координации усилий. Он обезопасил восточный фланг позиций морской пехоты и имел далеко идущий эффект. Первое столкновение кожаных воротников с японцами, поднаторевшими в войне в джунглях, показало, что американцы сражаются лучше даже на выбранной противником местности. С этого времени американская морская пехота стала непобедимой.

Бой также показал, что не следует атаковать малыми силами, однако японская военщина этого урока не усвоила, даже сам Ямамото. Старая китайская пословица говорит: «Лев атакует кролика всей своей мощью». Именно так поступил Ямамото при Мидуэе, но кролик победил. Теперь он вернулся к доктрине экономии сил, сберегая свои лучшие линкоры для будущего генерального сражения. Самую крупную вылазку он совершил на третьей неделе августа: 3 авианосца, 3 линкора, 9 крейсеров, 13 эсминцев, 36 подводных лодок и несколько вспомогательных судов должны были прикрыть переброску 1500 солдат на западное побережье Гуадалканала. Транспортная группа контр-адмирала Танака должна была спуститься по Слоту и ночью высадить войска. Тем временем соединение тяжелых авианосцев вице-адмирала Кондо, которое возглавляли «Сёкаку» и «Дзуйкаку» вместе с 2 линкорами и 3 тяжелыми крейсерами, спускалось в воды северо-восточнее Гуадалканала, чтобы сразиться с кораблями, которые адмирал Гормли осмелится двинуть им навстречу. Легкий авианосец «Рюдзё» адмирала Хара, двигающийся впереди, должен был сыграть двоякую роль. Его бомбардировщики должны были нанести удар по аэродрому Гендерсон, а сам он должен был отвлечь на себя самолеты американских авианосцев, чтобы мощные авиагруппы 2 тяжелых авианосцев прикончили корабли Флетчера. 6 подводных лодок шли впереди в качестве дозора, еще 6 были развернуты юго-западнее островов Санта Крус, а 4 группы по 3 лодки двигались на юг и запад. Дело казалось верным.

Предупрежденный австралийскими береговыми наблюдателями и американскими разведывательными самолетами, адмирал Гормли приказал сильному соединению Флетчера («Энтерпрайз», «Саратога», «Уосп») двигаться на север, чтобы прикрыть морские коммуникации, идущие на Соломоновы острова. На рассвете 23 августа оно находилось восточнее острова Малаита примерно в 150 милях от аэродрома Гендерсон. Адмирал Кондо все еще не знал его точной позиции, а Флетчера ввела в заблуждение разведывательная служба Тихоокеанского флота, убедившая его, что японский флот все еще находятся севернее Трука. Поэтому он решил, что боя не будет еще несколько дней и отправил группу «Уоспа» на дозаправку. Это был очень плохой ход, так как Ямамото уже приказал Кондо следовать вперед и дать бой.

24 августа в 9.05 американская летающая лодка PBY заметила авианосец «Рюдзё» примерно в 280 милях севернее 2 авианосцев Флетчера. В 13.45 Флетчер бросился в атаку, бросив на приманку 38 бомбардировщиков и торпедоносцев. Через час его самолеты-разведчики обнаружили «Сёкаку» и «Дзуйкаку» примерно в 60 милях севернее «Рюдзё». Флетчер попытался перенацелить ударную группу на тяжелые авианосцы, но связь была такой отвратительной, что летчики приказа не получили. Авиагруппа капитана 2 ранга Н.Д. Фелта успешно атаковала «Рюдзё», и в 20.00 он скрылся под водой.

Адмирал Нагумо решил, что настал час мести за Мидуэй. С 15.07 до 16.00 две ударные группы покинули палубы его тяжелых авианосцев.