Еще в 1907 г. Ю. Визнер выделил три экологические группы растений по их отношению к свету. Светолюбивые виды (гелиофиты) встречаются почти исключительно на открытых местообитаниях. К ним относятся виды пустынь, тундр и высокогорий, растения рудеральных мест и осыпей, многие культивируемые растения открытого грунта, деревья 1 яруса. У них оптимальное световое довольствие составляет 100 % от полного света. Однако некоторые гелиофиты могут расти и в слабо затененных местообитаниях. Поэтому среди них выделяются факультативные гелиофиты, т. е. виды, лучше растущие при некотором затенении, и облигатные гелиофиты, т. е. виды, которые не могут расти при затенении.
Среди комнатных растений это почти все суккуленты (кактусы, каланхоэ, алоэ и т. п.), кодиеумы, пеларгония, пассифлора и др. Теневыносливые виды могут расти при полном дневном свете, но лучше развиваются при некотором затенении. У них максимальное световое довольствие составляет 100 %, а минимальное зависит от вида и составляет от 3 % до 70 %. К этой группе относится большинство видов лесной зоны, а также многие комнатные тропические растения: сансевиеры, спатифиллумы, фикусы, драцены, традесканции, многие пальмы и др.
Тенелюбивые виды (сциофиты) в природе не растут на полном свету. У них максимальное световое довольствие составляет меньше 100 %, т. е. 33–80 % от полного света, а минимальное в зависимости от вида от 3 % до 25 %. По способности расти на свету или в тени также выделяют факультативные и облигатные виды. Сциофиты иногда находятся в плохом состоянии на полном свету потому, что они не могут быстро производить хлорофилл. Свет все время разлагает хлорофилл, и растение остается зеленым, если только оно производит столько нового хлорофилла, сколько его разложилось. Важно также следующее: теневые растения на полном свету настолько быстро теряют воду из-за испарения, что вынуждены закрывать устьица, а это прекращает фотосинтез и ведет к их голоду и гибели. В комнатах это плющи, аспидистра.
Растения, выращенные при освещенности ниже их оптимума, будут иметь меньшие по размеру листья и менее яркую окраску. Они часто становятся более оголенными и вытянутыми, и поэтому необходимо их прищипывать для придания им компактной формы.
Эти растения надо держать в более сухих условиях, чем выращиваемые на ярком свету, и удобрять их надо реже. Растение, которое получает значительно меньшее количество света, чем ему необходимо, может выжить в течение нескольких месяцев или даже год, постепенно ухудшая свои декоративные качества. Когда освещенность слишком высока, листья растения желтеют вследствие разрушения зеленого пигмента – хлорофилла. Могут появляться большие коричневые пятна мертвой ткани. Это часто называется ожогом листа или говорят «лист горит».
Условия в помещениях не всегда благоприятны для растений. Одним из основных лимитирующих факторов роста и развития растений является слабая освещенность. В нашей зоне растения в помещениях испытывают недостаток в освещенности (особенно осенью и зимой) по сравнению с их естественными местами обитания. Количество света зависит от ориентации окон помещения по сторонам света, от этажа, размера окон, качества оконного стекла и т. п.
В помещениях часто выделяют три зоны освещенности. В западной литературе, посвященной комнатным растениям, освещенность часто характеризуется в футо-канделлах или футосвечах (fc). Футосвеча – это количество света, отбрасываемого свечой на белую поверхность на расстоянии одного фута (31 см). В России, как уже было сказано, освещенность измеряется в люксах. Имеются специальные приборы люксметры, с помощью которых она измеряется.