Фиолетовый меч

Здоровый, с подпалинами волк выбежал на лесную опушку. Перед ним простиралось свежеубранное поле – ровное, гладкое, как стол, без единой травинки, все залитое ослепительным солнечным светом – оно вызывало в звериной натуре чувство опасности и беззащитности перед ней. Здесь мастер ночных стремительных атак из засад был уязвим, как никогда. Волк оскалил клыки в раздумье, собрался повернуть в лесную чащу – прочь от угрозы открытых полей, но раздумал. Что-то внутри него уверяло, что нужно идти дальше, прямо по сверкающей белизне земли – и солнца. Ему нужно идти дальше! Волк покачал головой в раздумье, пытаясь разобраться с внутренними порывами, и нехотя побрел по жаркой равнине, втягивая голову в плечи, весь напряженный в ожидании удара. Песок под подушечками лап, перемешанный с остатками соломы, тихонько похрустывал, заставляя беззвучно оскаливать клыки – в звере нарастало состояние тревоги, безотчетного страха, неуместного для лесного хищника.

Угроза, вначале мелкая и почти незаметная, нарастала, заставляя шерсть встать дыбом. Больше всего волку хотелось со всех лап бежать обратно, под манящую тенью и прохладой защиту леса. Но чем больше опасности разливалось вокруг, тем сильнее в путнике пробуждался хищник, всегда готовый ответить ударом клыков. Вот уже дикий рык разлился по полю, и сильное животное мчится вперед, навстречу врагу и возможной схватке. Темп нарастал, волк несся огромными прыжками, а из горла у него готов был вырваться торжествующий вой вожака. И вдруг зверь затормозил, перекувырнувшись через голову и изрядно вывозившись в пыли, отчего шерсть его перестала быть черной, приобретя серый цвет. Прямо перед ним был натянут ряд красных флажков.

Это означало конец пути. Яркие всполохи огненно-кровавого цвета сулили гибель и преграждали путь не менее надежно, чем гранитная скала. Волк лежал в пыли, разочарованно глядя на непреодолимую преграду, а в голове его почему-то бились совершенно человеческие слова:

– Последняя линия обороны. Пройдешь ее – и ты победил. Ну, давай же, хороший песик!

Зверь не желал быть песиком – да и хорошим он отродясь не был. Не вставая с живота, он принялся отползать назад, к виднеющейся вдалеке громадине леса.

Лишь через несколько минут он успокоился, преодолев переполнявший его ужас ровно настолько, чтобы замереть, не открывая глаз, и прислушаться к чему-то внутри себя. К собственному внутреннему голосу, который тихонечко пел, и слова песни, знакомые по прежним, смутным временам, рождали щемящие даже дикую душу образы:

Идет охота на волков, идет охота,
На серых хищников, матерых и щенков…

Старая, покрытая коростой людей и событий песня. Когда-то он ее любил, пока встречи и прощания в калейдоскопе дней не оттеснили чуть хриплый голос на задний план, заставив забыть и слова, и мелодию. Лишь смутные образы правильности происходящего остались на задворках души, там, где прячется честь. Волк вздохнул и, чувствуя, как нависают над ним громады огненного цвета, пополз вперед, не открывая глаз, медленно, но упрямо, по-щенячьи подергивая лапами. Через мгновения или века этой бесконечной дороги он ощутил влагу под ногами, тень над головой – и вот уже человек встает посреди огромной пещеры, заполненной водой, еще хранящей тепло летнего солнца – где-то совсем рядом с поверхностью – а прямо перед ним, наполовину утопленный в воде, лежит огромный валун болезненно-оранжевого цвета.

– Что… Что это было?

– Защита. Мастерски поставленная, вполне способная отпугнуть практически любое существо, причем на глубинном, психологическом уровне. Чувствуется рука мастера. К тому же того самого, который сумел проклясть весь народ эльфов – один почерк. Минимум магии, ювелирное, глубинное знание психологических мотивов поступков людей и животных – и нужный толчок в подсознании. По сути, подобному невозможно противиться. Преодолеть такую защиту, будучи человеком, эльфом или гномом, нельзя. Будучи зверем, впрочем, тоже.

– А как же тогда я это сделал?

– Ты – не человек и не зверь, ты – Хранитель Предела, и этим все сказано. Ну что, будем стоять или начнем чистить подводную реку? – Кристальный Пепел уже успокоился и начал ехидничать.

– Хм, и как ты это предлагаешь сделать?

– Элан, не тупи. Этот камень – недаром твое подсознание окрасило его в такие цвета – его нужно убрать из пещеры. И все вернется в норму. Второй раз у наших противников подобный фокус не пройдет.

Человек подошел к валуну. Несмотря на цвет, он был довольно весомым. Крепкий, больше двух человеческих ростов в поперечнике, но при этом весь какой-то ноздреватый – быстрое течение откалывало от него мельчайшие частицы и уносило с собой.

Элан осторожно прикоснулся к нему – и вскрикнул: руку пронзило острой болью, она посинела и начала бледнеть, потеряв чувствительность.

– Ого! Он под завязку напичкан темной магией! Сбрось ее! Быстро! Просто стряхни!