Финал

Нас уже ждали. На опушке крутилось десятка полтора человек и около сотни собак. Из них выделялись несколько взрослых мужчин в красных пиджаках, ну, или как там они называются. Видимо, это и были те самые распорядители. А вот остальные, в темно-синих, черных и прочих, явно были охотниками. От них так и веяло знатностью и спесью, пусть даже самому старшему не было и тридцати. И их глаза, словно прицелы, скрестились на наших фигурах. Тут бы и дурак понял, что все уже в курсе, кого именно приведет на охоту Элиза.

Глава 16

– Так, значит, это и есть новый слуга вашей семьи, – на меня уставилась типичная британка, то бишь сухая и некрасивая девушка, причем в легком подпитии. – Ирландский Пес! Вуф-вуф! Служить! Дай лапу!

– Мэри, как всегда, на своей волне, – засмеялся ее спутник, невысокий толстячок, которого, впрочем, я опознал как Ауктора. – Не обращайте на нее вынимания. Элиза, познакомь уже нас со своим спутником.

– Это Эльвар Гримссон, – леди Сомерсет даже не повернулась в мою сторону, лишь ткнула кнутом, зажатым в кулаке. – Сквайр и боец, который будет представлять Сомерсет на Большом дерби.

– Раз не получилось в категориях высших рангов, решили довольствоваться остатками? – включилась в разговор еще одна девушка, на этот раз, на удивление, весьма симпатичная, правда, все портило надменное лицо и презрительный взгляд. – Не думала, что графство Сомерсет падет так низко. Впрочем, возможно, этот твой пес даже не выйдет из отборочных, и тебе, Элиза, не придется позориться.

– Не вижу ничего зазорного в бойце ранга Сквайра, – пожала плечами та, – да ты, София, и сама лишь недавно взяла этот уровень. Так что не тебе презирать Гримссона.

– На службе графства Дорсет имеются полтора десятка Рыцарей и три Баннерета, – скривилась красавица. – Нам нет нужды цепляться за первого попавшегося проходимца. Тем более за ирландца. Эти дикари не знают, что такое честь и совесть. Вон, посмотрите на этого! Видите его глаза? Он явно жаждет вцепиться кому-нибудь в горло!

– Не слушай ее, Оли, София на всех кидается, когда у нее месячные, – Элиза даже не старалась выбирать выражения. – Мы с отцом верим, что ты достойно покажешь себя на дерби, к тому же ты еще молод и вполне можешь достигнуть даже ранга Капитана.

– Ты еще скажи Маршала, – пьяно рассмеялась Мэри, как раз отхлебывающая из фляжки виски и окатившая им всех, кто близко стоял. – Не смеши меня! Как будто у этого ирландского пса есть хоть какие-то шансы!

– Девочки, не ссорьтесь, – вмешался еще один участник охоты, единственный из всех одетый в красный редингот, да и внешне выглядевший как эталонный лондонский денди. – Добро пожаловать, мистер Гримссон. Всегда рады видеть среди нас новые лица. Вы раньше охотились на лис? Ох, прошу меня простить, я забыл представиться. Сэр Клемент Корнуол к вашим услугам.

Я мысленно присвистнул, вернув поклон. Здесь собрались как минимум трое графских отпрысков, а то и больше, подноготной той же бухашки Мэри я не знал, как и толстячка, но держались они как равные. Причем, вполне возможно, кто-то из них будущий наследник. Клемент так уж точно. А это очень серьезно, кто бы что ни говорил. Да, в формировании международной повестки слово графов значит немного, но вот внутренняя без них не делается. Так что эта молодежь, без преувеличения, элита Авалона. И тем меньше я понимал, что тут делаю. Может, меня раскрыли, и таким образом граф Сомерсет хочет привязать к себе? Но это даже звучало как бред!

Другая версия заключалась в том, что меня хотят использовать в качестве шута. Эдакий тонкий английский юмор, пригласить недотепу и втихую глумиться над его поведением. Или в открытую, пользуясь его подчиненным положением. Это выглядело уже более правдоподобно, а дружелюбность Корнуола можно было объяснить его двуличностью и подлостью. Типа он поначалу протягивает руку помощи, чтобы в итоге ударом в спину окончательно сбросить в канаву. Однако эта версия подразумевала, что Элиза в сговоре, что с ее стороны было бы как минимум глупо. Но много ли я знаю о женском коварстве и о мыслях самой леди Сомерсет. Мало ли чего там в ее мозгах происходит. Так что такой вариант сбрасывать со счетов не стоит.

Имелась у меня еще мысль, что я сильно недооценил значение Большого дерби для британской аристократии. Вполне возможно, что на этом турнире завязано гораздо больше, чем мы знаем. И этому даже есть объяснение, доступ к мировым событиям у авалонцев крайне ограничен. Так что, возможно, дерби для них стало чем-то типа Панэллинских игр для древних греков. Я когда-то с удивлением узнал, что Олимпийские были лишь одними из четырех агонов, проводившихся в разных городах. Что, впрочем, не мешало почитать чемпионов каждого из них, как полубогов. Может, и здесь было так же, иначе с чего бы правящей фамилии устраивать прием ради победителей.

– Эльвар Гримссон, – мысли, удивившие меня, промелькнули в одну секунду, и я тоже представился, правда, демонстративно для сэра Корнуола. – Для меня честь познакомиться с наследником.