Ферромант

— Элара! — крикнул Амис, подозревая, что госпожа на прямой связи с конвоирами. — Я должен с ним поговорить! Ты уже не раз выбирала войну — и чем все закончилось?! Посмотри на склоны, посмотри на своих слуг! Хочешь пополнить армию нежити?

Доспехи неумолимо тянули куда-то наверх, не обращая внимания на увещевания и просьбы.

— Я должен хотя бы попытаться отговорить его! — ревел узник в тщетных попытках вырваться. — Растолковать, как взаправду обстоят дела. Артан — мой брат! Он, конечно, тот еще тип, но не кровожадный безумец! Элара!!

Смутьяна вышвырнули на крышу, куда вел единственный люк, который тут же намертво заклинили. Как пленник ни дергал за рукоять, как ни пытался поддеть мечом или разбить кувалдой — все без толку. Устав и отчаявшись, подошел к краю стены, откуда открывался подробнейший вид на поле боя, которому позавидовала бы и тактическая карта со всеми значками, флажками и фигурками.

«Нежить» выстроилась жиденькой фалангой, кособочась и покачиваясь, как пьяные вдрызг матросы. Хозяйка не соврала — оружие и впрямь осталось на земле, да и щиты имелись в лучшем случае у каждого второго. Чистая страшилка для крестьян, неспособная нанести хоть сколь-нибудь серьезный урон. Однако сразу за ними плотными каре выстроились чуть заржавевшие, но прочные (а главное — целые) доспехи с длинными мечами.

Между рухлядью и основными силами вклинились скелеты-прислужники: кузнецы, рудокопы и даже замковая челядь. Эти поблескивали стальными алебардами — отличным выбором как против конных рыцарей, так и для оравы голытьбы. Ну и никто не забывал про лучником, бурыми цепями опоясавшими все подножье горы, так и про уродливых големов вроде Наставника, играющих роль осадных машин. Этих выковали немного — около десятка, но если каждый метко бросит в толпу пудовый камень (а таких снарядов под ногами хоть обстреляйся), мало не покажется никому.

И все же чисто на глаз войско Элары уступало налетчикам раза в два, и без магии бескровная победа казалась чем-то совершенно сказочным. Поэтому принц так и рвался поговорить с Артаном, и если не переубедить лично его, то внести смуту и разлад в ряды одурманенных жаждой мести простолюдинов. Но это собрались провернуть и без посторонней помощи — скачущий на скелете коня древний полководец взмахнул обломком сабли и указал на подступающих врагов.

Их разделяло верст пять, но ходячие саркофаги с неожиданной скоростью устремились в атаку. От прыжков и кривоногой скачки забрала лязгали, как рой цикад, звенели кольчуги, латы бились друг об друга, а щитоносцы в довесок еще и лупили по умбонам. Долина наполнилась таким лязгом, что лишь этого хватило бы, чтобы все трусы и слабаки бросились врассыпную. Пока что никто не засверкал пятками — даже задние ряды и охранники обоза, но крестьянско-мещанская орава значительно замедлилась, а бравурные вопли поутихли. Это заметил Амис, это же наверняка почувствовали рыцари и по отрывистому приказу вожака немедленно помчали вперед. Кавалерия на ходу выстроилась клином в два ряда — стремя к стремени — и опустила тяжелые копья. Маневр прост, как два медяка — разбить и рассеять железную рать до того, как та столкнется с холопами, после чего отступления и свалки не миновать.

Клин прошел сквозь доспехи, как топор — через щепку. Тех, что стояли прямо перед «острием» разметало так, словно части брони засыпали в катапульту и запустили в небо. Фланги с огромной силой отбросило в стороны, и всего за один заход рыцари превратили пугал в груду истоптанного копытами хлама. Из-за набранной скорости всадники не сумели сразу остановить коней и скакали еще какое-то время, шагов на триста удалившись от наголову разбитого авангарда.

— Магия добрых волшебниц работает! — Артан поднял забрало и поцеловал драконий коготь. — Железной ведьме нас не одолеть!

Ликование продлилось недолго — ведь для победы зачастую хватает одного лишь ума. Пока рыцари радовались легкой победе, разгромленные доспехи как ни в чем не бывало встали, собрались и помчали на крестьян с еще большей прытью. Когда же всадники попытались нагнать врагов, перед ними из земли выстрелили черные гейзеры, которые Амис изначально принял за деготь. Но падая на камни, «струи» рассыпались на сваренных из четырех штырьков «ежиков», устроенных таким образом, что после остановки один штырь всегда торчал вверх.

И первая же пробежавшая по ним лошадь встала на дыбы от боли и страха и выбросила рыцаря из седла. «Ежи» высыпали полукругом, оставив достаточно широкое «горло» для побега, но к нему уже подходили строи алебардистов под прикрытием щитовиков. И когда Артан направил соратников в лобовую атаку, латники разом расступились, падая в ноги коням, хватаясь за стремена, уздцы и повисая на сабатонах. Острие клина полностью увязло за считанные мгновения, а основной отряд не мог прийти на помощь из-за забросанных повсюду шипов. И что хуже всего — скелеты-прислужники не били, не кололи, а подцепляли противников крюками и скидывали наземь, ведь в гуще свалки пешие не могли даже толком замахнуться, какая там битва.