Феникс

Он перелез через валявшуюся балку и поскользнулся на битой черепице. Слева в сумраке чернел дверной проём. Кристофер повернул к нему. Это наверняка выход.

Перешагнув порог, он споткнулся и начал падать. Мальчик попробовал схватиться за дверную ручку, но она выскользнула из руки, и дверь с грохотом захлопнулась у него за спиной. Он продолжал падать, громко ругаясь, и наконец приземлился на колени. Вокруг была кромешная тьма.

Но один небольшой огонёк освещал её.

Это оранжевым светом переливалось кольцо на большом пальце Кристофера, обжигая его, как тлеющий уголёк.

– Нет, пожалуйста. Только не сейчас!

Это была не улица Королевы Виктории. Это вообще была не улица.

«Ну и куда ты меня в этот раз принесло?»

Мальчик напряжённо вглядывался во тьму. Реки не видно. И высоких каминных труб нет. Это не город. Куда он попал?

Кристофер обернулся к двери. С этой стороны она была сколочена из необработанных досок, скреплённых большими железными пластинами. На ней висел массивный железный круг – ручка. Он потянул за неё.

– Ну, давай же, давай! – прошептал мальчик.

Дверь была заперта. Так он и думал.

По сторонам от двери в темноту уходила сплошная каменная стена.

Кристофер уставился на своё кольцо. Оно было холодно как лёд.

– Вот дурацкая штука! – буркнул он. – Что за игры ты тут затеяло?

Осторожно двигаясь вдоль стены, Кристофер обеими руками нащупывал дорогу. Поскользнувшись на зашуршавшей щебёнке, он чуть не упал, но удержался. Глаза постепенно привыкали к темноте.

Левой рукой мальчик нащупал конец кладки. Он остановился и прислушался, но не услышал ничего, кроме собственного дыхания. Ещё немного повременив, он аккуратно выглянул из-за угла.

Это точно не Лондон. Какая-то сельская местность: трава, грязь и мягкий влажный воздух, как на болоте. Кристофер принюхался. Пахнет костром и жареным мясом. Настоящим мясом.

Вокруг стояли какие-то здания. Крыш на них не было, а стены во многих местах оказались повреждены. Мальчик предположил, что немецкими бомбами. Видимо, он как-то попал вниз по течению, в район болот в устье Темзы. Город очень далеко отсюда.

Сейчас нет смысла выяснять, как его угораздило. «Если кольцо может перенести человека во времени, то, наверное, и в пространстве умеет», – подумал он.

И в любое столетие.

От этой мысли его затошнило. Неужели на этот раз он попал в будущее? Может, сейчас уже 1950-й год. Или 2000-й. Может, немцы разрушили Лондон до основания.

«Нет. Это невозможно».

Что, если кольцо перенесло его в прошлое, но дальше, чем в прошлый раз? Может такое быть? Может, мэтр Мерриман вообще ещё не родился.

Или он просто бредит. Так бывает при контузиях.

Но в глубине души Кристофер знал: где бы он ни был, это всё происходит по-настоящему. Он тихо подкрался к краю стены. Там кто-то разговаривал. Голоса были мужскими.

Мальчик заглянул за угол и увидел десятки костров. Берег с вытащенными на гальку длинными лодками. И людей. Много, очень много людей.

– Вот чёрт.

Кристофер быстро опустился на четвереньки прямо в грязь и пополз вбок, за топорщащиеся среди битого кирпича кусты. Не очень надёжное убежище, но лучше, чем ничего. Он прищурился, пытаясь в темноте рассмотреть происходящее.

Люди ходили возле костров, переговариваясь и смеясь. Несколько человек сидели у самого огня, переворачивая нанизанные на палки куски мяса. В свете костра их было видно чётче, чем остальных. Странный у них вид: у большинства лохматые волосы и короткие густые бороды, а на плечах у каждого что-то вроде одеяла.

Что бы там ни было у них на ужин, пахло оно чудесно. Кристофер не видел нормального мяса уже несколько месяцев. А кажется, что и лет – так давно, что и не вспомнить. Он проглотил слюну и на мгновение подумал, нельзя ли взять тут кусочек мяса и отнести его маме. Но вид у этих людей был не самый дружелюбный.

Позади него раздалось шуршание. Кто-то идёт, совсем рядом. Кристофер вжался в грязь. Не осмеливаясь поднять глаза, он уткнулся лицом во влажную землю, отчаянно надеясь, что его не заметят. И что по возвращении мама не даст ему нагоняй за перепачканную одежду.

Поэтому он не видел стоявшего над ним мужчину. Тот несколько мгновений рассматривал мальчика, а потом наклонился и схватил его за руки.

– Ну-ка, кто это тут?

– Отпустите меня! – Кристофер попытался вырваться, но огромные руки крепко его держали.

У костров послышались возгласы. Мальчик попытался изо всех сил пнуть державшего его человека.

– Ох-хо-хонюшки, – откликнулся тот. – Не лазутчик, а какой-то щенок.

– Отпустите меня, а не то я…

– Что? Что же ты сделаешь, маленький злобный волчонок? Позовёшь на помощь королевскую армию, чтобы она тебя выручила? – Великан подтолкнул Кристофера вперёд, в сторону горящих костров. – Глядите-ка, что я поймал! Будет чем пообедать!

Люди у костра рассмеялись.

– Тащи его сюда! Мы его мигом пожарим!

– Эй, Ивар, какой-то он тощий! Ты пожирнее не мог найти?

– Очень смешно, – пробормотал Кристофер. – Шутники тоже мне.

От этого люди только громче загоготали.