Фельдмаршал Борис Шереметев

— Ваше величество, — молитвенно вздел руки камергер, — вы не представляете, как я счастлив, что вам понравилось мое сочинение.

— Понравилось, понравилось, Густав. Молодец.

От мысли, что его будет читать вся Европа, Адлерфельд действительно был счастлив без памяти. И не догадывался, что никогда не увидит ее напечатанной, что здесь, под Полтавой, скоро он будет убит и похоронен в общей яме.

Да и Карл не предполагал, что это письмо к Лещинскому было его последней весточкой дорогому другу. А Украина действительно скоро «возликует», но совсем по другому поводу.

Шведы почти не ошиблись, определив гарнизон Полтавы в четыре тысячи человек (всего было 4280 солдат), но они не учли, что в крепости есть и жители, способные держать оружие — две тысячи шестьсот человек.

Комендант Келин ^{228}, подтянутый, невысокого роста, выдал всем оружие — ружья, порох и пули. Выступая перед этой разношерстной командой, он сказал коротко и ясно:

— Пока все не положим животы свои, в крепость шведа не пустим, понеже швед, войдя в оную, уничтожит всех, как сделал, к примеру, в Веприке. И не токмо от него борониться станем, но и сами атаковать при всякой возможности.

Возможность эта представилась сразу же. Когда 1 апреля под стенами Полтавы появился небольшой отряд шведов, собиравшийся, видимо, атаковать, Келин опередил противника. Он выслал отряд мушкетеров, которые уничтожили три десятка шведов, потеряв шестерых человек убитыми и двух ранеными.

На следующий день шведы предприняли вторую атаку, по атакующим был дан залп из ружей, сваливший восемь человек. Шведы отошли.

Келин, наблюдавший со стены за полем, заметил, что какой-то швед подает признаки жизни, пытается ползти.

— Доставить его сюда, — приказал комендант.

Солдаты притащили раненого. Лекарь, увидев рану, сказал, что тот долго не протянет, ранение в живот было смертельным.

Келин велел дать раненому водки, чтобы хоть как-то поддержать его силы. Дали ему и хлеба, в который он с жадностью впился зубами.

— Почему атакуете малыми партиями? — спросил его Келин через переводчика.

— Нам сказали, что крепость без обороны, стены низкие и мы с ходу возьмем ее.

— Король здесь?

— Нет. Но он скоро прибудет и сам поведет в атаку. Против него вам не выстоять.

— Ну, это мы еще посмотрим, — сказал Келин. Раненый не дотянул до вечера, скончался.

На следующий день, 3 апреля, едва начало светать, в атаку на крепость пошло более полутора тысяч человек. Их встретили пушечным огнем, картечью.

И не только отбили атаку, не потеряв ни одного человека, но и захватили пленных, которые в удивлении твердили одно: «Нам сказали, что крепость вовсе не крепость, а одни земляные валы и частокол».

Шведов прибывало все более и более под стены Полтавы. 4 апреля они еще не успели изготовиться к штурму, как были с двух сторон атакованы осажденными.

Узнав о том, что осажденные сами атакуют, король разгневался и отдал приказ:

— Штурмовать ночью. Крепость взять. И чтоб из нее не ушел ни один русский.

— Нужна артиллерия, ваше величество, — сказал Гилленкрок.

— Вы же знаете, Аксель, что у нас мало пороху, его надо беречь к генеральной баталии.

— Но у нас, ваше величество, становится все меньше и меньше людей.

— Скоро прибудут Лещинский и генерал Крассау. И приведут с собой не менее десяти свежих полков. Так что на этот счет будьте покойны.

Генерал-квартирмейстер обратился к фельдмаршалу, надеясь, что тот своим авторитетом образумит короля:

— Господин фельдмаршал, разве вы не видите, что осада Полтавы не имеет смысла? Скажите же, зачем она нам?

— Король хочет иметь до прихода поляков какую-то забаву, — пожав плечами, отвечал Реншильд.

— Но согласитесь, это слишком дорогая забава. Каждый день мы теряем сотни людей.

— Что я могу поделать, генерал? Такова воля его величества, и мы должны быть ею довольны.

Однако Гилленкрок не хотел быть довольным такой «забавой» короля, он отправился к Пиперу и уговорил его еще раз попробовать убедить короля в бессмысленности осады Полтавы.

— Скажите же ему, что они никогда не сдадутся. Никогда. А мы положим у стен крепости всю армию.

Граф очень скоро вернулся от короля, и по его взволнованному лицу Гилленкрок понял, что ничего у первого министра не вышло.

— Вы знаете, что он мне ответил? — заговорил граф, немного успокоившись. — Если бы даже Господь Бог, сказал он, послал с неба своего ангела с повелением отступить от Полтавы, то все равно я останусь тут.

— Господи, — воскликнул Гилленкрок, — но он же здесь потеряет всю армию и станет одним из несчастнейших государей!

Пипер ничего не ответил на это, лишь пожал плечами, мол, я к этому не буду иметь никакого отношения.

Гилленкроку скрепя сердце пришлось отдать приказ на ночной штурм. Более того, передать и приказ короля: взять крепость и уничтожить там всех русских.

Полковник Келин словно предчувствовал эту ночную атаку. Поздно вечером он прошелся по западному фасу стены и отдал распоряжение артиллеристам зарядить пушки картечью.

— Фитили держать к бою, ребята.

— Неужто сунутся, Алексей Степанович? — спросил старый унтер-офицер.

— Все может быть, Петрович. Так что спите по очереди.