Фейри с Арбата. Гамбит

   Оглянулся на бегу: несутся из леса, со стороны Девьего озера, топча зеленый овес. Трое благородных ноблей в желтых беретах, на породистых жеребцах, - с копьями наперевес, - и полдюжины слуг с луками и пиками, но без единой оленьей туши.

   - Ату! - снова крикнул один из рыбников, остальные подхватили по-своему.

   Топот за спиной приближался - быстро, слишком быстро, а зеленые заросли словно убегали, и дыхание рвалось, и между лопатками уже почти вонзилась стрела!..

   Сакс вильнул и пригнулся на бегу, и тут же справа, совсем близко, просвистело. И еще раз: вторая стрела воткнулась в землю перед ним, шагах в пяти.

   Пугают, словно он им - заяц!

   Едва не запнувшись о кротовину, Сакс вильнул снова - быстрее, к оврагу! Пусть пугают, может, успеет добежать, совсем же немного, еще чуть!..

   Позади заржали нобли, что твои жеребцы.

   - Стоять, дирт! - властно крикнул все тот же чужак.

   "Грязь", - бездумно перевел знакомое слово Сакс. Чужакам все они - грязь!

   Третья стрела свистнула слева, почти задев рукав.

   Проклятье, почему овраг так далеко?! Не успеть, пристрелят, дери их!..

   Сакс развернулся, хватаясь за длинный нож у бедра. Глянул на ближнего рыбника: успеет ли всадить нож, прежде чем сдохнет? Нобль выкатил злющие белесые глаза, ощерился - вылитая щука с луайонского флага. Затопчет? Или - копьем? Лучше бы попробовал затоптать, бить будет сподручнее!

   Ну же, иди ближе, щука ты драная!..

   Но ударить не удалось.

   Нобль что-то выкрикнул по-своему, натянул повод - копыта пропахали землю в полушаге от Сакса, оскаленная морда жеребца вскинулась над его головой... Далеко, не достать! Но почему остановился? Передумал убивать?

   От внезапной надежды сердце подпрыгнуло куда-то к ушам, в животе похолодело. Очень захотелось жить, подумалось, что отец с мамой ждут - Сакс у них последний остался. Не вернется, совсем пропадут одни.

   Отступив на шаг, он отвел глаза: нобли как звери, не выносят прямых взглядов. И вздрогнул от боли: плеть со злобным свистом опустилась на руку, хорошо - не по пальцам, по кожаному рукаву.

   - Брось нож, - картавя и ломая язык, велел рыбник. - Лук брось.

   Кажется, убивать не будут, слава Матери!

   Плавно, чтобы не ткнули пикой, отстегнул ножны. Уронил. Снял со спины лук, тоже уронил. Руки дрожали от досады и бессилия, чуть не до слез было жаль купленного в городе ножа и отцом сделанного лука.

   Нобли окружили его: мелькали края дорогих плащей, сапоги телячьей кожи со шпорами. Ни кабана, ни косули, ни завалящей утки - немудрено, что злые как боуги. А нечего было Отца и Матерь гневить, охотиться у Девьего озера! Нет на землях Девы добычи для рыбников, и самого озера нет!

   Поднять глаза выше Сакс не решался, мало ли, нобли разозлятся. И в сторону оврага уже не смотрел, поздно. Догнали уже.

   Нобли лопотали по-своему. Сакс различал отдельные слова: браконьер, повесить, грязь, моя земля, работать. Помянули солнечного бога, Асгейра. Хотят отдать браконьера в жертву? Совсем плохо. Лучше бы подстрелили, чем на костер...

   Подумал о костре - как наяву почуял запах гари, увидел заросшие березняком остовы домов, закопченные стены замка, одноглазого мельника с ожогом на пол-лица... Клятые щуки, мало вам?!

   Рука дернулась к поясу - но ножа не было. Зачем послушался, отдал? Теперь совсем зазря пропадет.

   Лопотание сменилось смехом. Сакса бросило в жар: решили. Только бы не на костер.

   - Заяц дай, мое, - приказал все тот же рыбник, и как плюнул: - Дирт.

   Протянув обе тушки слуге, Сакс кинул взгляд на нобля, успел увидеть лишь ухмылку и замах. Увернуться бы, сбежать, но куда?! Кругом рыбники, слуги - и те из Луайона!

   Плеть ожгла плечи, следом - спину. Удары посыпались со всех сторон. Сакс только и мог, что опустить голову, закрыть лицо и спрятать пальцы, лучник без глаз и пальцев недорого стоит... лучник? Дурень! Отец же велел: падай! Будут бить - падай, кричи, что хочешь делай, но выживи! И он упал, заверещал что-то жалобное. Было не столько больно, сколько противно, и грязно, и кислая злость жгла горло, требовала рвать чужаков зубами!.. Но Сакс только скорчился в пыли, смешанной с потоптанными колосками, перекатился так, чтобы закрыть собой нож. Заскулил.

   Рыбники засмеялись, снова залопотали. Убрали плети.

   Сакс не шевелился, притворялся дохлым.

   - Мерде, - громко и презрительно сказал важный нобль, что-то еще добавил по-своему. Остальные почтительно засмеялись.

   Послышался хлопок, словно перчаткой по конской холке, и жеребец нобля рысью пошел прямо на него. Сакс сжался, готовый откатиться, бежать - да пусть подстрелят, все равно уже, только не покорно ждать. Но рыбник хохотнул, и жеребец перепрыгнул Сакса, едва не задев задними копытами.

   С десяток ударов сердца, громких, отчаянных, Сакс выжидал и прислушивался. Топот копыт и довольный смех удалялись. Зато наваливалась боль, а вместе с ней стыд, до слез: сколько ж можно валяться перед рыбниками в грязи?!

   - Убью. Клянусь кровью, ни одного луайонца не будет на нашей земле! - В запале он треснул кулаком об землю, поранил ладонь о некстати попавшийся камешек и сморщился от боли. - Дерьмо рыбье.